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Franz August Julius Schreker - Der ferne Klang
(b. Monaco, March 23, 1878 – d. Berlin, March 21, 1934)
(The Distant Sound)
Opera in three acts
Orchestra:
3 flutes (2nd and 3rd also piccolo), 3 oboes (3rd also English horn), 2 clarinets, bass clarinet (also E-flat clarinet and tenor saxophone), 2 bassoons, contrabassoon, 4 horns, 3 trumpets, 3 trombones, tuba (also contrabass tuba, timpani, bass drum, snare drum, cymbals, triangle, bells, low bell, tambourine, Basque drum, xylophone, castanets, glockenspiel, 2 harps, piano, celesta, strings
Stage music on stage:
Venetian music (flute, clarinet, 2 horns, timpani, tambourine, harp, 3 mandolins, 2 guitars, strings)
Gypsy music (E-flat clarinet, also small clarinet in D, cimbalom, strings)
Stage music behind the scenes:
celesta, piano, harp ad libitum
Cast:
Old Graumann, a retired civil servant - baritone
Old Graumann's Wife - mezzo-soprano
Grete, their daughter - soprano
Fritz, a young artist - tenor
The landlord of the inn "Zum Schwan" - bass
A bad actor - baritone
Dr. Vigelius, a pettifogger - bass
An old woman - mezzo-soprano
Mizi, a dancer - soprano
Milli, a dancer - mezzo-soprano
Mary, a dancer - soprano
A Spanish girl, a dancer - alto
The Count - baritone
The Baron - bass
The Chevalier - tenor
Rudolf, Fritz's close friend and doctor - bass
First chorus member - tenor
Second chorus member - bass
The waitress - mezzo-soprano
A dubious individual - tenor
A policeman - bass
A servant - speaking role
Chorus in Act I:
Guests, waiters, waitresses, servants at the "Zum Schwan" inn
Chorus in Act II:
Girls, dancers of all nations, men and women, some masked
Chorus in Act III:
Theater staff, theatergoers, waitresses, cart drivers
Preface
Not Richard Strauss was the focus of attention of music lovers and critics in the 1920s. It was Franz Schreker who, with his operas that perfectly captured the tastes and themes of the time, surpassed his fellow composers in the favor of the audience until he, who described himself as "the Jew," was removed by the Nazis from his position as head of a master class at the Prussian Academy of Arts in Berlin in 1933. A year later, he died a broken man.
Der ferne Klang (The Distant Sound) is Schreker's first full-length opera and also his major operatic success, catapulting him immediately into the highest ranks of opera composers. Schreker had not actually intended to write the libretto himself, but when the writer Ferdinand von Saar criticized the basic idea of the new opera, he felt challenged. The libretto was written within three weeks. The completion of the opera itself was a different matter. Starting in 1903, it took seven years to complete the composition. Schreker himself commented on the arduous creative process: "I wrote two acts of music, which caused consternation, even horror, among all the 'experts'. Deeply discouraged, I put the work aside." Another two years passed before the opera premiered to an enthusiastic audience in Frankfurt am Main on August 18, 1912 under the conductor Ludwig Rottenberg. This was preceded by his hometown of Vienna's refusal to host the premiere of the work. The stage work was also considered virtually unperformable, which is understandable given the personnel required, the extraordinary stage effort, and the unusual size of the orchestras, bands, and choirs.
Schrekers describes the creation of the libretto in an urgent, almost obsessive tone that gives a good impression of the underlying mood of the entire opera: " 'Der ferne Klang' was born out of a double necessity. Inside me – I was a very young man – there was a ferment. Youth, longing wanted to find expression. Longing – to pursue an artistic ideal, fame, the joys of life. Woman, love! And I wanted to create, wanted to shape all this into sounding structures – but I lacked a book, an opera book, for it was clear to me that I could only bring those stirring, bound forces to life in the dramatic, in the music-dramatic art. And what was available to me was poor stuff; librettos by failed poets, journalists hungry for royalties. Then, at just the right moment, I remembered myself. I remembered the drama of becoming; the folly of this life with its uncertain outcome; all the tragedies that brush past us and occasionally—often only fleetingly—entangle us in their tangled web of scenes. And I wrote 'Der ferne Klang' from within myself, from my own young experiences".1
Although the musical language of Der ferne Klang can be classified as late Romantic, interspersed with strongly expressionistic elements, it has a character all its own that does not conform to any known style. In close interaction with the tailor-made libretto, an authentic, previously unheard form of musical theater emerges. Full of passion and expressive power, the harmonies modulate to the brink of atonality, the voices resound in intense bel canto à la Puccini, alongside an unusual amount of sprechgesang, environmental noises are processed onomatopoeically, gypsy music and Venetian music resound on stage, while a choir can be heard in the distance. Everything comes together in magical, obsessive moments in which no note seems superfluous and everything serves the dramatic moment. We find ourselves in the age of Sigmund Freud and psychoanalysis, where everything urges us to explore ourselves and our own emotional worlds.
Like Fritz, the main character in the story, Schreker himself was searching for the "pure sound," the "distant sound." In this respect, too, there may be an autobiographical element in the opera's narrative: "The young composer Fritz leaves his Grete because he cannot bear the narrow-mindedness of the petty bourgeoisie and feels called to greater things. As a famous man, he wants to return to her and lay wealth, fame, and himself at her feet. Grete is gambled away to an innkeeper by her alcoholic father to pay off debts and flees. Completely at the end of her rope, she is picked up by a madam and is willing to follow her. After a leap in time, Fritz, driven by his longing for Grete, finds her again in the entertainment establishment "La Casa di maschere," where she has risen to become a high-class courtesan named Greta. Fritz insults her as a whore and leaves her again. Greta responds to a count who has long courted her in vain. Five years later, Fritz succeeds in premiering his opera 'Die Harfe' (The Harp) at a court theater. Grete, who has since been abandoned by the count and become a street prostitute named Tini, is in the audience. But when she recognizes herself in the main character, she suffers a fainting spell. The premiere turns into a fiasco. Grete learns that Fritz is terminally ill. The two meet again. But their shared happiness comes too late: Fritz finds the mysterious 'distant sound', whose seductive mirage he has pursued all his life, in death, which reunites him with Grete.2
Schreker's opera Der ferne Klang is available in several audio and video recordings. In 1990, the work was recorded for Cappriccio with the Radio Symphony Orchestra, the Rias Chamber Choir, and the Radio Choir under the direction of Gerd Albrecht with Thomas Moser, Gabriele Schnaut, Victor von Halem, and Siegmund Nimsgern. Naxos released the opera in 2000 with the Hagen Philharmonic Orchestra and the Hagen Opera Choir under Michael Halász, featuring Thomas Harper, Elena Grigorescu, Andreas Haller, and Horst Fiehl. In addition, a complete video performance of the work can be found on YouTube in a production by the Royal Opera with the Kungliga Hovkapellet and the Kungliga Operans Kör under the conductor Stefan Blunier from October 19, 2019.
P.D., 2026
1 https://www.universaledition.com/Der-ferne-Klang/P0012050, accessed 12. February 2026.
2 ibid.
For performance material, please contact Universal Edition, Vienna.
Franz August Julius Schreker - Der ferne Klang
(geb. Monaco, 23. März 1878 – gest. Berlin, 21. März 1934)
Oper in drei Akten
Orchester:
3 Flöten (2. und 3. auch Piccolo), 3 Oboen (3. auch Englischhorn), 2 Klarinetten, Bassklarinette (auch Es-Klarinette und Tenorsaxophon), 2 Fagotte, Kontrafagott, Blechbläser: 4 Hörner, 3 Trompeten, 3 Posaunen, Tuba (auch Kontrabasstuba, Pauken, Schlagzeug: große Trommel, kleine Trommel, Becken, Triangel, Glocken, tiefe Glocke, Tamburin, baskische Trommel, Xylophon, Kastagnetten, Glockenspiel, 2 Harfen, Klavier, Celesta, Streicher
Bühnenmusik auf der Szene:
venezianische Musik (Flöte, Klarinette, zwei Hörner, Pauken, Tamburin, Harfe, drei Mandolinen, zwei Gitarren, Streicher), Zigeunermusik (Es-Klarinette (auch kleine Klarinette in D), Zimbal, Streicher)
Bühnenmusik hinter der Szene:
Celesta, Klavier, Harfe ad libitum
Besetzung:
Der alte Graumann, pensionierter kleiner Beamter - Bass
Seine Frau - Mezzosopran
Grete, beider Tochter - Sopran
Fritz, ein junger Künstler - Tenor
Der Wirt des Gasthauses "Zum Schwan" - Bass
Ein Schmierenschauspieler - Bariton
Dr. Vigelius, ein Winkeladvokat - Bass
Ein altes Weib - Mezzosopran
Mizi - Sopran
Milli - Mezzosopran
Mary - Sopran
Eine Spanierin - Alt
Der Graf - Bariton
Der Baron - Bass
Der Chevalier - Tenor
Rudolf, Fritzens Intimus und Arzt - Bass
Erster Chorist - Tenor
Zweiter Chorist - Bass
Die Kellnerin - Mezzosopran
Ein zweifelhaftes Individuum - Tenor
Ein Polizeimann - Bass
Ein Diener - Sprechrolle
Chor im ersten Akt:
Gäste, Kellner, Kellnerinnen, Gesinde des Gasthauses "Zum Schwan"
Chor im zweiten Akt:
Mädchen, Tänzerinnen aller Nationen, Männer und Frauen, zum Teil maskiert
Chor im dritten Akt:
Theaterpersonal, Theaterbesucher, Kellnerinnen, Wagenausrufer
Vorwort
Nicht etwa Richard Strauss war es, der in den zwanziger Jahren des letzten Jahrhunderts im Mittelpunkt des Interesses eines musikbegeisterten Publikums und der Kritik stand. Es war Franz Schreker, der mit seinem Opernschaffen, das ganz den Geschmack und die Themen der Zeit traf, den Komponistenkollegen in der Gunst der musikalischen Öffentlichkeit überflügelte, bis er, der sich selbst als "der Jude" bezeichnete, 1933 von den Nazis aus dem Leitungsamt einer Meisterklasse an der Preußischen Akademie der Künste in Berlin entfernt wurde. Ein Jahr später starb er als gebrochener Mann.
Der ferne Klang ist Schrekers erste abendfüllende Oper wie auch sein erster Opernerfolg, der ihn unverzüglich in die obersten Ränge der Opernkomponisten katapultierte. Eigentlich hatte Schreker nicht vor, das Libretto selbst zu verfassen, aber als sich der Schriftsteller Ferdinand von Saar kritisch über die Grundidee des neuen Opernwerks äußerte, fühlte er sich herausgefordert. Innerhalb von drei Wochen entstand das Textbuch. Anders verhielt es sich mit der Fertigstellung der Oper selbst. 1903 begonnen, dauerte es sieben Jahre bis zum Abschluss der Kompositionsarbeiten. Schreker selbst äußerte sich zum zähen Entstehungsprozess: »Ich schrieb zwei Akte Musik, diese erregte Befremden, ja Schaudern bei allen ›Sachverständigen‹. Aufs Tiefste entmutigt, ließ ich die Arbeit liegen.« Weitere zwei Jahre gingen ins Land, bis am 18 August 1912 die Uraufführung der Oper und Ludwig Rottenberg vor dem begeisterten Publikum in Frankfurt am Main stattfand. Dem vorausgegangen war die Ablehnung seiner Heimatstadt Wien, die Premiere des Werks auszurichten. Auch galt das Bühnenwerk als kaum aufführbar, was angesichts des erforderlichen Personals, des außerordentlichen Bühnenaufwands und des ungewöhnlichen Umfangs an Orchestern, Kapellen und Chören nachvollziehbar ist.
Schrekers beschreibt die Entstehung der Librettos in einem drängenden, fast besessenen Tonfall, der einen guten Eindruck vom Grundton der gesamten Oper vermittelt: "Aus zwiefacher Not heraus entstand ‚Der ferne Klang'. In mir – ich war ein ganz junger Mensch – gärte es. Jugend, Sehnsucht wollte sich Ausdruck schaffen. Sehnsucht – ein Kunstideal zu erjagen, Ruhm, Freuden des Lebens. Weib, Liebe! Und ich wollte schaffen, wollte all das zu tönenden Gebilden formen – doch mir fehlte ein Buch, ein Opernbuch, denn es war mir klar, daß ich jene wühlenden gebundenen Kräfte nur in der dramatischen, in der musikdramatischen Kunst zu klingendem Leben erwecken konnte. Und was sich mir bot, war armseliges Zeug; Librettis verkrachter Dichter, tantiemenhungriger Journalisten. Da besann ich mich zu rechter Zeit auf mich selbst. Auf das Drama des Werdenden; auf das Narrenspiel dieses Lebens mit unsicherem Ausgang; auf all die Tragödien, die hart an uns vorbeistreifen und uns hin und wieder – oft flüchtig nur – in ihr Szenengewirr verstricken. Und schrieb den fernen Klang, aus mir selbst heraus, aus meinem eigenen jungen Erleben."1
Obwohl die Tonsprache von Der ferne Klang in der Spätromantik anzusiedeln ist, durchsetzt mit stark expressionistischen Elementen, ist sie von ganz eigenständigem Charakter, der sich keiner bekannten Stilistik unterordnet. In engem Zusammenspiel mit dem maßgeschneiderten Libretto entsteht eine authentische, zuvor nicht erlebte Form des Musiktheaters. Voller Leidenschaft und expressiver Klanggewalt moduliert die Harmonik bis an den Rand der Atonalität, die Stimmen erklingen in intensivem Belcanto à la Puccini, daneben ungewöhnlich gibt viel Sprechgesang, Umweltgeräusche sind lautmalerisch verarbeitet, auf der Bühne selbst erklingt Zigeunermusik und venezianische Musik, während aus der Ferne ein Chor zu hören ist. Alles verbindet sich zu magischen, obsessiven Momenten, in denen keine Note überflüssig zu sein scheint und alles nur dem dramatischen Moment dient. Man befindet sich im Zeitalter von Sigmund Freud und der Psychoanalyse, alles drängt, sich und die eigenen Gefühlswelten zu ergründen.
Wie auch Fritz, die Hauptfigur der Handlung, war auch Schreker selbst ein Suchender nach dem "reinen Klang", dem "fernen Klang". So mag auch in diesem Aspekt ein autobiographisches Element in der Erzählung der Oper wiederzufinden sein: "Der junge Komponist Fritz verlässt seine Grete, weil er die kleinbürgerliche Enge nicht erträgt und sich zu Höherem berufen fühlt. Als berühmter Mann will er zu ihr zurückkehren und ihr Reichtum, Ruhm und sich selbst zu Füßen legen. Grete wird vor ihrem trunksüchtigen Vater gegen Schulden an einen Wirt verspielt und ergreift die Flucht. Völlig am Ende, wird sie von einer Kupplerin aufgegriffen, und ist bereit, ihr willig zu folgen. Nach einem Zeitsprung findet Fritz, von Sehnsucht nach Grete getrieben, diese in dem Vergnügungsetablissement ‚La Casa di maschere' wieder, in dem sie zur Edelkurtisane namens Greta aufgestiegen ist. Fritz beschimpft sie als Dirne und verlässt sie wieder. Greta erhört einen Grafen, der lange vergeblich um sie geworben hat. Fünf Jahre später geling es Fritz, seine Oper "Die Harfe" in einem Hoftheater zur Uraufführung zu bringen. Grete, unterdessen vom Grafen verlassen und zur Straßendirne Tini geworden, war in der Vorstellung. Doch als sie sich selbst in der Hauptfigur wieder erkennt, erleidet sie einen Schwächeanfall. Die Premiere gerät zum Fiasko. Grete erfährt, dass Fritz todkrank ist. Die beiden begegnen sich wieder. Doch zu spät erfüllt sich ihr gemeinsames Glück: Fritz findet den geheimnisvollen ‚fernen Klang', dessen verführerischem Trugbild er ein Leben lang nachgejagt ist, im Tod, der ihn mit der wiedergefundenen Grete vereint."
Schrekers Oper Der ferne Klang liegt in einigen Ton- und Videoaufzeichnungen vor. Im Jahre 1990 wurde das Werk für Cappriccio mit dem Radio-Symphonieorchester, dem Rias Kammerchor und dem Rundfunkchor unter der Leitung von Gerd Albrecht mit Thomas Moser, Gabriele Schnaut, Victor von Halem, Siegmund Nimsgern eingespielt. Naxos veröffentlichte die Oper im Jahre 2000 mit dem Hagener Philharmonischen Orchester und dem Hagener Opernchor unter Michael Halász mit den Interpreten Thomas Harper, Elena Grigorescu, Andreas Haller und Horst Fiehl. Ausserdem ist auf youtube eine vollständige Videoaufführung des Werks zu finden in einer Inszenierung der Königlichen Oper mit der Kungliga Hovkapellet und dem Kungliga Operans Kör unter dem Dirigenten Stefan Blunier vom 19. Oktober 2019.
P.D., 2026
1 https://www.universaledition.com/Der-ferne-Klang/P0012050, accessed 12. February 2026.
2 ibid.
Wegen Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an die Universal Edition, Wien.
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