< back to overview Repertoire & Opera Explorer
Hans Pfitzner - Der arme Heinrich
(b. Moscow, 5 May 1869 – d. Salzburg, 22 May 1949)
Preface
Hans Pfitzner is remembered primarily as a theatre composer, due to the success of his great opera Palestrina, though he also had a long and successful career as a conductor and as a teacher (and was, in fact, a much more prolific composer of songs and chamber music). Pfitzner was born in Moscow, and received his foundational musical training in Frankfurt at the Hoch Conservatory. The musical conservatism of the Hoch Conservatory—which was strongly oriented towards Brahms and against Wagner and the New German School—left a lasting impression on Pfitzner, whose early music reflected a Wagnerian influence but who would later rail against musical progressivism, and especially the aesthetic of the Second Viennese School. Indeed, Pfitzner’s would remain a staunch advocate of the 19th century German Romanticism of composers like Weber and Schumann, and would spend much of his career defending the supremacy of German musical culture and fighting what he regarded as foreign influences that might undermine or otherwise weaken that tradition. Pfitzner spoke out against Jewish and modernist encroachments on the German tradition, and also rejected jazz as a debasement of German culture.
During the early years of his career, Pfitzner was something of a marginal figure: he struggled to make a living as a teacher and composer, and enjoyed only modest success with his early works. In 1907, approaching middle age, he finally earned a significant post when he was appointed director at the Strasbourg conservatory in Alsace-Lorraine. There, he composed his best-known work, the opera Palestrina, in 1917; however, he lost his position the following year, in the wake of Germany’s defeat in the First World War. Embittered by the German defeat, Pfitzner became a vocal supporter of the Nazi party and an outspoken anti-Semite, and throughout the Nazi era his works were frequently performed. But Pfitzner himself was never fully embraced by the Nazis, perhaps in part because he was also an unrepentant admirer of Jewish composers (such as Mendelssohn and Mahler) and because he maintained friendships with Jewish musicians and artists—and surely also because Hitler himself was suspicious of Pfitzner’s racial purity. Pfitzner survived the war, was found not guilty during the post-war denazification process, and died in Salzburg in 1949.
Der arme Heinrich is Pfitzner’s first opera. It was composed between 1891-93 and received its premiere in Mainz in 1895. The work is based on a medieval German poem by Hartmann von Aue, believed to have been written in the late 12th century. The poem tells the story of the Swabian nobleman and knight Heinrich, who was also a Minnesinger. God afflicts Heinrich with leprosy, and after unsuccessfully seeking treatment, he learns that he can only be cured through blood sacrifice: a marriageable virgin must give up her life to save his. In despair, Heinrich gives away all of his worldly possessions and goes to live in a farmhouse on his estate. There, he is cared for by the farmer’s daughter, Agnes, who learns of the terms of Heinrich’s cure and is determined to sacrifice her life to save him. Heinrich takes her to a doctor who has offered to perform the sacrifice, but at the last moment, Heinrich changes his mind, stops the doctor from killing Agnes, and accepts his leprosy as God’s will. His leprosy is promptly cured through God’s providence, and his lands and status are restored. Heinrich then marries Agnes.
Pfitzner’s operatic adaptation of von Aue’s text is based on a libretto devised by James Grun and Pfitzner himself, and is cast in three acts. As of the late 19th century, Pfitzner, along with many other composers of the period, was influenced by the music of Richard Wagner, and this influence—especially Wagner’s Tannhäuser and Lohengrin—is in evidence in Der arme Heinrich, in its idealism, religious themes and focus on the psychology of the characters. Musically, the opera is clearly an echo of a Wagnerian sound-world, with its shimmering chromaticism, use Leitmotifs, and lush orchestration. Pfitzner’s sometimes spikey dissonances, however, locate the work as post-Wagnerian, and the shorter motives, tighter vocal phrasing and thinner textures hint at Pfitzner’s skill and experience as a composer of Lieder and chamber music, rather than as a dramatist. Pfitzner was, in fact, decidedly ambivalent about Wagner, and while the libretto is widely regarded as “Wagnerian,” the music is mediated by Pfitzner’s other influences.
Der arme Heinrich, though initially well received, did not make many appearances on the German stage in the early part of the 20th century. It has certainly not aged as well as a work like Palestrina—which benefitted from receiving the benediction of Thomas Mann—though there are a few extant recordings. Ultimately, as critics have concluded, Pfitzner’s first opera remains challenging—and his reception and reputation so uneven—because of its lack of dramatic coherence and momentum, caused in part by long passages of lightly-scored parlando and its floating tonality. Der arme Heinrich, though, is a fascinatingly liminal work, reflecting Pfitzner’s attempt to reconcile Wagnerian music drama with Brahmsian absolute music in a progressive vision for the future of the German art music tradition. Ultimately, as musicologist John Williamson has observed, the opera reveals a composer who was, curiously, “a follower of Wagner who rejected Wagnerism.”
Alexander Carpenter, 2025
For performance material please contact Bärenreiter, Kassel.
Hans Pfitzner - Der arme Heinrich
(geb. Moskau, 5. Mai 1869 – gest. Salzburg, 22. Mai 1949)
Vorwort
Hans Pfitzner ist vor allem als Theaterkomponist in Erinnerung geblieben, was vor allem auf den Erfolg seiner großen Oper Palestrina zurückzuführen ist. Obwohl er auch erfolgreich als Dirigent und Pädagoge war, widmete er sich am meisten dem Komponieren von Liedern und Kammermusik. Pfitzner wurde in Moskau geboren und erhielt seine grundlegende musikalische Ausbildung in Frankfurt am Main am Hoch‘schen Konservatorium. Der musikalische konservative Ansatz dieses Konservatoriums - der sich stark an Brahms orientierte und gegen Wagner und die Neue Deutsche Schule richtete - hinterließ einen bleibenden Eindruck bei Pfitzner, der in seinem frühen Schaffen noch wagnerianische Einflüsse verarbeitete, später aber gegen den musikalischen Progressivismus und insbesondere gegen die Ästhetik der Zweiten Wiener Schule wetterte. Tatsächlich blieb Pfitzner ein entschiedener Verfechter der deutschen Romantik des 19. Jahrhunderts mit Komponisten wie Weber und Schumann und verwendete einen Großteil seiner Karriere darauf, die Vorherrschaft der deutschen Musikkultur zu verteidigen und alle ausländischen Einflüsse zu bekämpfen, die diese Tradition untergraben oder anderweitig schwächen könnten. Pfitzner sprach sich gegen jüdische und modernistische Einwirkungen auf die deutsche Tradition aus und lehnte auch den Jazz als eine Entwertung der deutschen Kultur ab.
In den ersten Jahren seiner Karriere blieb Pfitzner eher eine Randerscheinung: Er kämpfte um seinen Lebensunterhalt als Lehrer und Komponist und hatte mit seinen frühen Werken nur mäßigen Erfolg. Im Jahr 1907, kurz bevor er sich dem mittleren Alter näherte, erhielt er schließlich mit seiner Ernennung zum Direktor des Straßburger Konservatoriums in Elsass-Lothringen eine bedeutende Stellung. Dort komponierte er 1917 sein bekanntestes Werk, die Oper Palestrina. Er verlor jedoch im darauffolgenden Jahr seine Anstellung wegen der deutschen Niederlage im Ersten Weltkrieg. Verbittert über die Niederlage wurde er zu einem eifrigen Anhänger der Nazis und einem ausgesprochenen Antisemiten. Seine Werke wurden während des Dritten Reiches häufig aufgeführt. Dennoch wurde Pfitzner von den Nazis nie ganz akzeptiert, vielleicht weil er ein ‚reueloser‘ Bewunderer jüdischer Komponisten (wie Mendelssohn und Mahler) war und Freundschaften mit jüdischen Musikern und Künstlern pflegte - und sicherlich auch, weil Hitler selbst Pfitzners Rassenreinheit bezweifelte. Pfitzner überlebte den Krieg, wurde im Entnazifizierungsverfahren der Nachkriegszeit für nicht schuldig befunden und starb 1949 in Salzburg.
Der arme Heinrich ist die erste Oper des Komponisten. Sie wurde 1891-93 geschrieben und 1895 in Mainz uraufgeführt. Das Werk basiert auf einem mittelalterlichen deutschen Gedicht von Hartmann von Aue, das vermutlich im späten 12. Jahrhundert entstanden war. Der Text erzählt die Geschichte des schwäbischen Edelmannes, Ritters und Minnesängers Heinrich. Heinrich wird durch Gottes Wille von Lepra befallen und erfährt nach erfolglosen Heilversuchen, dass nur ein Blutopfer Heilung bringen könne: Eine heiratsfähige Jungfrau muss ihr Leben lassen, um das seine zu retten. In seiner Verzweiflung verschenkt Heinrich all seinen weltlichen Besitz und zieht in ein Bauernhaus auf seinem Landgut. Dort wird er von der Bauerntochter Agnes gepflegt, die von den Bedingungen zu Heinrichs Heilung erfährt und entschlossen ist, ihr Leben zu opfern, um ihn zu retten. Heinrich bringt Agnes zu einem Arzt, der anbietet, die Opferung vorzunehmen. Doch im letzten Augenblick ändert Heinrich seine Absicht. Er hält den Arzt davon ab, Agnes zu töten, und akzeptiert seine Krankheit als ‚von Gott gegeben‘. Durch Gottes Vorsehung wird er sofort geheilt, und seine Ländereien und sein Status sind wiederhergestellt. Daraufhin heiratet Heinrich Agnes.
Pfitzners Opernadaption des Textes (von Aue ) basiert auf einem von James Grun und Pfitzner selbst entworfenen Libretto und ist in drei Akten angelegt. Ab dem späten 19. Jahrhundert war Pfitzner, wie viele andere Komponisten seiner Zeit, von der Musik Richard Wagners beeinflusst. Dieser Einfluss - insbesondere Wagners Tannhäuser und Lohengrin - ist in Der arme Heinrich, dem Idealismus, den religiösen Themen und der Konzentration auf die Psychologie der Figuren deutlich zu spüren. Musikalisch ist die Oper mit ihrer schimmernden Chromatik, ihren Leitmotiven und der üppigen Orchestrierung eindeutig ein Echo der Wagnerschen Klangwelt. Pfitzners manchmal spitze Dissonanzen weisen das Werk jedoch als postwagnerianisch aus. Die kürzeren Motive, die straffere Vokalphrasierung und die schlankeren Texturen deuten auf Pfitzners Geschick und Erfahrung als Komponist von Liedern und Kammermusik und nicht als Dramatiker hin.
Pfitzner war in der Tat ausgesprochen ambivalent gegenüber Wagner, und während das Libretto weithin als „wagnerianisch“ angesehen wird, ist die Musik durch andere Einflüsse des Komponisten gefärbt.
Obwohl Der arme Heinrich anfangs gut aufgenommen wurde, war das Werk zu Beginn des 20. Jahrhunderts auf den deutschen Bühnen nicht oft zu hören. Die Oper ist sicherlich nicht so gut gelungen wie Palestrina - die vom Wohlwollen Thomas Manns profitierte -, aber es gibt einige Aufnahmen. Letztendlich, so haben Kritiker festgestellt, bleibt Pfitzners erste Oper eine Herausforderung wegen ihres Mangels an dramatischer Kohärenz und Schwung, der zum Teil durch lange Passagen mit leicht besetztem Parlando und ihre schwebende Tonalität verursacht wird. Der arme Heinrich ist jedoch ein faszinierendes Grenzwerk, das Pfitzners Versuch widerspiegelt, das Wagnersche Musikdrama mit der ‚absoluten‘ Musik Brahms‘ in einer fortschrittlichen Vision für die zukünftige deutsche Kunstmusiktradition zu versöhnen. Wie der Musikwissenschaftler John Williamson bemerkte, offenbart die Oper letztlich einen Komponisten, der merkwürdigerweise „ein Anhänger Wagners war, der den Wagnerismus ablehnte“.
Alexander Carpenter, 2025
Für Aufführungsmaterial wenden Sie sich bitte an Bärenreiter, Kassel.
< back to overview Repertoire & Opera Explorer