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Italo Montemezzi - L’amore dei tre re
(b. Vigasio, 4 August 1875 – d. Vigasio, 15 May 1952)
L’amore dei tre re
Preface
The most successful opera by the Italian composer of the late Romantic period Italo Montemezzi is “L’Amore dei tre re”, or “The Love of the Three Kings”, which caused a storm of enthusiasm at its premiere at the Teatro alla Scala in Milan. Despite this worldwide success, the composer Italo Montemezzi is largely forgotten today.
The Italian musician and composer Italo Montemezzi was born on 4 August 1875 in Vigasio near Verona and studied composition with Vincenzo Ferroni until 1900, graduating with distinction. As his final piece, he set a text from the Song of Songs to music as a cantata for soprano, mezzo-soprano, choir and orchestra, which was premiered by Arturo Toscanini. He later taught harmony at the Milan Conservatory and mainly composed operas, most of which were premiered at La Scala in Milan. Montemezzi lived in the USA between 1939 and 1949.1 In addition to operas, he also created symphonic works such as the poem “Paolo e Virginia”, which he composed in 1929. Montemezzi died on 15 May 1952 in Vigasio. His opera compositions include “Giovanni Gallurese”, “L’Hellera”, “L’Incantesimo” and “L’Amore dei tre re”2.
The three-act, two-hour opera “L’amore dei tre re” - Montemezzi described it as a “poema tragico” - is based on a libretto by Sem Benelli after his drama “La cena delle beffe”, which was later also set to music by Umberto Giordano. Montemezzi did not give Benelli any instructions for the libretto, so that only the number of characters in the play had to be reduced and Montemezzi was able to set it to music almost word for word. The composition was written between 1910 and 1913.
On 10 April 1913, the opera “L’Amore dei tre re” was premiered at the Teatro alla Scala in Milan under the musical direction of Tullio Serafin. The singers were Nazzareno De Angelis (1881-1962) as Archibaldo, Carlo Galeffi (1884-1961) as Manfredo, Luisa Villani (1884-1961) as Fiora, Edoardo Ferrari-Fontana (1878-1936) as Avito, Giordano Paltrinieri (1890-1970) as Flaminio, Fernanda Guelpi as Un’ancella (maid), Enrica Merli as Una giovanetta (young girl), Cesare Spadoni as Un giovanetto (young man) and Rosa Garavaglia as Una vicchia (old woman). The performance was a resounding success - even if the reviews were mixed - and travelled as far as New York to the Metropolitan Opera, where the work was first performed under Arturo Toscanini and then played for thirty years. The American premiere took place on 14 March 1918 (1914 according to other sources) at the Metropolitan Opera in New York with such great singers as Enrico Caruso (1873-1921), Claudia Muzio (1889-1936) and Pasquale Amato (1878-1942). It was only after the Second World War that the number of performances fell sharply. Today, performances of “L’Amore dei tre re” are rather rare.
The cast list consists of Archibaldo (bass), Manfredo (baritone), Fiora (soprano), Avito (tenor), Un’ancella / maid (soprano), Una giovanetta / young girl (soprano), Un giovanetto / young man (tenor), Una vecchia / old woman (mezzo-soprano), Una voce fluori scena / voice outside the scene (voce bianca). The singing is in Italian.
The plot is a dark story set in the 10th century (Middle Ages). It is about the blind barbarian king, an old Nordic warrior called Archibaldo, who occupied an Italian region forty years ago and married the local princess Fiora to his son. Fiora, however, loves the Italian Avito, the real heir to the throne. This can only lead to a dramatic end.
In the first act, the blind old warrior Archibaldo awaits the return of his battle-hardened but more sensitive son Manfredo from the siege of an enemy castle. In the meantime, Fiora and Avito meet in secret and continue their love affair; they were once engaged, but in the meantime Fiora has had to marry the warrior Manfredo in order to seal the peace, which makes her husband despair because he finds no love in return. Manfredo returns as a valiant warrior.
In the second act, there are scenes of jealousy between Fiora and Avito as she feels torn between the two men, realising that Manfredo really does seem to love her. When her father-in-law Archibaldo wants to find out the truth from Fiora and she confesses to him that she has a lover but won’t give his name, he kills her. When Manfredo learns of this, he is shocked and feels pity. In the third act, Fiora is laid out and her mouth is sprayed with poison. Avito, who knows nothing about the poison, kisses Fiora and dies. Manfredo, who also loves Fiora, kisses Fiora knowing that he will die as well. In the end, Archibaldo is left alone, his ruse having failed. There is no real culprit in this drama, all the characters are carefully developed and precisely characterised. It is a conflict for which there is no solution and which must end in tragedy.
In musical terms, Montemezzi fused Italian verismo melodies with orchestral echoes of Richard Wagner, but also, albeit to a lesser extent, of Claude Debussy and Richard Strauss. The love scene in the second act, in which the orchestra hints at the feelings, the unspoken and subliminally surging, is reminiscent of Wagner’s second act from “Tristan and Isolde”. The rich, lush orchestration shows the deep passion of the individual protagonists. In an almost film-musical manner, the music depicts the events, from inner turmoil and pain to bliss, but the pattering of the horses is also brought to life in sound. Montemezzi created music that is dramatic and intense, but also emotional, very melodic and beautiful in sound. The tenor’s part was written to be very exposed and the soprano part also has to overcome numerous tricky passages.
Although this opera is rarely performed at present, there are several recordings on disc or CD, some of them with outstanding casts, such as productions from 1951 and 1976/77. A recording was made in 1951 for Naxos with Sesto Bruscantini, Arturo Basile, Renato Capecchi and Clara Petrella under the RAI National Symphony Chorus and Orchestra, and in 1976/1977 it was recorded for RCA with Anna Moffo, Placido Domingo, Cesare Siepi and Pablo Elvira with the London Symphony Orchestra under Nello Santi. Further recordings were made in 1941 on Eklipse from the New York Met, 1969 on Delphi from Rome with Luisa Malagrida and Pierre Duval, 1973 on Arkadia from Barcelona with Ileana Meriggioli and Pedro Lavirgen and 1974 on House of Opera New York with Virginia Zeani and Ennio Buoso.3
Conductor and contemporary Bruno Walter summarises: “With his musico-dramatic oeuvre and above all with his work ‘L’amore dei tre re’, Italo Montemezzi has secured himself an honourable and lasting place in the great history of Italian opera.”
Dr. Claudia Behn, 2024
1 Cf. Uras, Lara Sonja, “Montemezzi, Italo”, in: Dizionario Biografico degli Italiani (DBI), vol. 76: Montauti-Marlaiter, ed. by Raffaele Romanelli, Rome 2012.
2 Cf. Baumgartner, Alfred, Propyläen Welt der Musik - Die Komponisten - Ein Lexikon in fünf Bänden, vol. 4, Berlin 1989, p. 72.
3 Cf. Alan Mallach, The Autumn of Italian Opera. From Verismo to Midernism 1890-1915, Northeastern University Press 2007.
For performance material please contact Ricordi, Milano.
Italo Montemezzi - L’amore dei tre re
(geb. Vigasio, 4. August 1875 – gest. Vigasio, 15. Mai 1952)
Vorwort
Die erfolgreichste Oper des italienischen Komponisten der Spätromantik Italo Montemezzi ist „L’Amore dei tre re“, zu Deutsch „Die Liebe der drei Könige“, die bereits zur Uraufführung am Teatro alla Scala in Mailand Begeisterungsstürme auslöste. Trotz dieses weltweiten Erfolges ist der Komponist Italo Montemezzi heute weitgehend vergessen.
Der italienische Musiker und Komponist Italo Montemezzi wurde am 4. August 1875 in Vigasio bei Verona geboren und studierte bis 1900 Komposition bei Vincenzo Ferroni. Sein Studium schloss er mit Auszeichnung ab. Als Abschlussstück vertonte er einen Text des Hoheliedes als Kantate für Sopran, Mezzosopran, Chor und Orchester, die von Arturo Toscanini uraufgeführt wurde. Später unterrichtete er am Mailänder Konservatorium Harmonielehre und komponierte vor allem Opern, die zumeist an der Scala in Mailand uraufgeführt wurden. Zwischen 1939 und 1949 lebte er in den USA.1 Neben Bühnenwerken schrieb er auch symphonische Werke wie zum Gedicht „Paolo e Virginia“, das 1929 entstand. Montemezzi starb am 15. Mai 1952 in Vigasio. Zu seinen Opernkompositionen gehören u.a. „Giovanni Gallurese“, „L’Hellera“, „L’Incantesimo“ und „L’Amore dei tre re“.2
Die dreiaktige zweistündige Oper „L’amore dei tre re“, - Montemezzi bezeichnete sie als „poema tragico“ - basiert auf einem Libretto von Sem Benelli nach dessen Drama „La cena delle beffe“, das später auch von Umberto Giordano vertont wurde. Montemezzi machte Benelli zum Libretto keine Vorgaben, sodass nur die Personenanzahl des Schauspiels reduziert werden musste und Montemezzi es fast wortwörtlich vertonen konnte. Die Komposition entstand von 1910 bis 1913.
Am 10. April 1913 wurde die Oper „L’Amore dei tre re“ am Teatro alla Scala in Mailand unter der musikalischen Leitung von Tullio Serafin uraufgeführt. Es sangen Nazzareno De Angelis (1881-1962) als Archibaldo, Carlo Galeffi (1884-1961) als Manfredo, Luisa Villani (1884-1961) als Fiora, Edoardo Ferrari-Fontana (1878-1936) als Avito, Giordano Paltrinieri (1890-1970) als Flaminio, Fernanda Guelpi als Un’ancella (Magd), Enrica Merli als Una giovanetta (junges Mädchen), Cesare Spadoni als Un giovanetto (junger Mann) und Rosa Garavaglia als Una vicchia (alte Frau). Auch wenn die Kritiken gemischt ausfielen, wurde die Aufführung ein durchschlagender Erfolg, der bis nach New York an die Metropolitan Opera drang, wo das Werk unter Arturo Toscanini erstmals gespielt und dann dreißig Jahre lang auf dem Programm stand. Die amerikanische Erstaufführung erfolgte am 14. März 1918 (nach anderen Quellen 1914) in der Metropolitan Opera in New York u.a. mit Gesangsgrößen wie Enrico Caruso (1873-1921), Claudia Muzio (1889-1936) und Pasquale Amato (1878-1942). Erst nach dem Zweiten Weltkrieg sank die Anzahl der Aufführungen stark. Gegenwärtig sind Aufführungen von „L’Amore dei tre re“ eher selten.
Die Besetzungsliste besteht aus Archibaldo (Bass), Manfredo (Bariton), Fiora (Sopran), Avito (Tenor), Un’ancella / Magd (Sopran), Una giovanetta / junges Mädchen (Sopran), Un giovanetto / junger Mann (Tenor), Una vecchia / alte Frau (Mezzosopran), Una voce fluori scena / Stimme außerhalb der Szene (voce bianca). Gesungen wird in italienischer Sprache.
Die Handlung, eine düstere Geschichte, spielt im 10. Jahrhundert (Mittelalter). Es geht um einen blinden Barbarenkönig, den alten nordischen Krieger Archibaldo, der vor vierzig Jahren einen italienischen Landstrich besetzte und die einheimische Prinzessin Fiora mit seinem Sohn verheiratete. Fiora liebt jedoch einen Italiener, den eigentlichen Thronfolger Avito. Dies kann nur zu einem dramatischen Ende führen.
Im ersten Akt wartet der erblindete alte Krieger Archibaldo auf die Rückkehr seines kampfgestählten, aber sensiblen Sohnes Manfredo von der Belagerung einer feindlichen Burg. In der Zwischenzeit treffen sich Fiora und Avito heimlich und setzen ihre Liebesbeziehung fort. Einst waren sie verlobt, doch inzwischen musste Fiora den Krieger Manfredo heiraten, um den Frieden zu besiegeln, was ihren Gatten verzweifeln lässt, denn er findet keine Gegenliebe. Manfredo kommt als tapferer Krieger zurück.
Im zweiten Akt kommt es zu Eifersuchtsszenen zwischen Fiora und Avito, da sie sich zwischen den beiden Männern hin- und hergerissen fühlt, denn sie hat den Eindruck, dass Manfredo sie wirklich liebt. Als Schwiegervater Archibaldo von Fiora die Wahrheit erfahren will, und sie ihm gesteht, dass sie einen Geliebten habe, dessen Namen sie nicht nennt, tötet er sie. Als Manfredo davon erfährt, ist er erschüttert und empfindet Mitleid.
Im dritten Akt wird Fiora aufgebahrt und ihr Mund mit Gift eingesprüht. Avito, der von dem Gift nichts weiß, küsst Fiora und muss sterben. Manfredo, der Fiora ebenfalls liebt, küsst Fiora im Wissen, dass er nun auch sterben muss. Schlieslich bleibt Archibaldo allein zurück, seine List war fehlgeschlagen. Es gibt keinen wirklichen Schuldigen, alle Charaktere sind sorgfältig ausgearbeitet und genau charakterisiert. Ein Konflikt, für den es keine Lösung gibt und der in einer Tragödie enden muss.
In musikalischer Hinsicht verschmolz Montemezzi italienische Verismo-Melodien mit orchestralen Anklängen an Richard Wagner, aber auch, wenn auch in geringerem Maße, an Claude Debussy und Richard Strauss. Allein die Liebesszene im zweiten Akt, in dem das Orchester die Gefühle, das Unausgesprochene und unterschwellig Wogende andeutet, erinnert an Wagners zweiten Akt aus „Tristan und Isolde“. Die reiche, üppige Orchestrierung zeigt die tiefe Leidenschaft der einzelnen Protagonisten. In fast filmmusikalischer Manier bebildert die Musik das Geschehen, von innerem Aufruhr, Schmerzen bis zu Glückseligkeit, aber auch das Pferdegetrappel wird klanglich imitiert. Montemezzi schuf eine Musik, die dramatisch-intensiv, aber auch gefühlvoll, sehr melodisch und klangschön daherkommt. Wobei die Partie des Tenors sehr exponiert geschrieben wurde und auch die Sopranpartie zahlreiche komplexe Stellen zu bewältigen hat.
Obwohl diese Oper momentan kaum zur Aufführung gelangt, finden sich einige Schallplatten- oder CD-Aufnahmen in teilweise hervorragenden Besetzungen wie die von 1951 und 1976/77. 1951 erfolgte eine Einspielung bei Naxos mit Sesto Bruscantini, Arturo Basile, Renato Capecchi und Clara Petrella unter RAI National Symphony Chorus und Orchester, 1976/1977 wurde sie bei RCA aufgenommen, mit Anna Moffo, Placido Domingo, Cesare Siepi und Pablo Elvira mit dem London Symphony Orchestra unter Nello Santi. Weitere Einspielungen erfolgten 1941 bei Eklipse von der New Yorker Met, 1969 bei Delphi aus Rom mit Luisa Malagrida und Pierre Duval, 1973 bei Arkadia aus Barcelona mit Ileana Meriggioli und Pedro Lavirgen sowie 1974 bei House of Opera New York mit Virginia Zeani und Ennio Buoso.3
Der Dirigent und Zeitgenosse Bruno Walter hält zusammenfassend fest: „Mit seinem musikdramatischen Schaffen und in erster Linie mit seinem Werk ‚L‘amore dei tre re‘ hat sich Italo Montemezzi einen ehrenvollen und bleibenden Platz in der großen Geschichte der italienischen Oper gesichert.“
Dr. Claudia Behn, 2024
1 Vgl. Uras, Lara Sonja, „Montemezzi, Italo“, in: Dizionario Biografico degli Italiani (DBI), Bd. 76: Montauti-Marlaiter, hrsg. von Raffaele Romanelli, Rom 2012.
2 Vgl. Baumgartner, Alfred, Propyläen Welt der Musik – Die Komponisten – Ein Lexikon in fünf Bänden, Bd. 4, Berlin 1989, S. 72.
3 Vgl. Alan Mallach, The Autumn of Italian Opera. From Verismo to Midernism 1890-1915, Northeastern University Press 2007.
Aufführungsmaterial ist von Ricordi, Mailand, zu beziehen.
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