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Carl Heinrich Graun - Montezuma
(b. Wahrenbrück, 1704/1705 - d. Berlin, 8 August 1759)
Opera in three acts
Preface
Frederick the Great succeeded impressively in justifying his own politics in advance and bringing them to the stage in an artistically entertaining way with his libretto for the Italian Baroque opera “Montezuma” by the composer Carl Heinrich Graun.
The composer and singer (tenor) Carl Heinrich Graun was born between August 9, 1704, and August 7, 1705, in Wahrenbrück (Brandenburg); he was the son of August Graun, a general acolyte, and his wife Anna Margareta, born Schneider. His date of birth cannot be determined precisely due to the loss of the Wahrenbrück church records. The boy attended the Dresden Kreuzschule from 1714 and received his vocal training from ‘Kreuzkantor’ Johann Zacharias Grundig and organist Emanuel Benisch. His teacher for keyboard instruments was the organist and composer Christian Petzold, and for composition and presumably also string instruments the Court Kapellmeister Johann Christoph Schmid. In 1724 Graun was appointed tenor to succeed Johann Adolph Hasse at the Court in Brunswick, in addition to holding the post of Vice-Kapellmeister at the opera house on Hagenmarkt. In 1725, he began his career as a soloist at the Brunswick Opera. In 1726/27 he composed his first two German-language operas “Polydorus” and “Sancio und Sinilde”. His opera “Lo specchio della fedeltá” was created in 1733 for the wedding of Crown Prince Friedrich to Princess Elisabeth Christine, and as a sign of gratitude, Graun was appointed Vice-Kapellmeister in the chapel of the Prussian Crown Prince and later King Frederick the Great in 1735. With the crowning of Friedrich the Great, Graun was appointed Conductor. He developed Damenization, a chromatic syllabic system that replaced solmization. Among his pupils were Friedrich the Great, Franz Benda and Johann Philipp Kirnberger. Graun died in Berlin on August 8, 1759. The Graun catalog of works records 152 compositions, including 32 operas, 52 secular cantatas, 26 secular songs, four passions and 10 trios. An exhibition on the life and work of the Graun brothers can be seen in the district museum in Bad Liebenwerda, and the Gebrüder-Graun-Prize is also awarded.1 To this day, the Graun-Gesellschaft Wahrenbrück e.V. exists, dedicated to the work and life of Graun.
For his Tragedia per Musica in three acts entitled “Montezuma“, Friedrich the Great wrote the French libretto that was later translated into Italian by Giampetro Taglizucchi. The premiere of this opera seria took place on January 6, 1755, at the Hofoper in Berlin. The role of Montezuma was sung by the mezzo-soprano castrato Giovanni Tedeschi, called “Amadori”, a pupil of Antonio Bernacchi, whose voice, however, Graun disliked. The soprano Giovanna Astrua (ca. 1720-1757), whom Friedrich II held in high esteem and who sang at the Berlin Court Opera from 1747 to 1756, was heard as Eupaforice, while Giovanna Gasparini (1707-1776), seconda donna next to Giovanna Astrua and a member of the Berlin Court Opera ensemble from 1741 to 1771, took on the role of Erissena. Tezeuco was played by Antonio Romani (d. 1768), the only tenor to had worked at the Royal Opera from 1743 to 1768. Three alto castrati completed the ensemble: Paolo Bedeschi, called Paolino (1727-1784) and a singing pupil of Graun took the role of Pilpatoé, Antonio Uberti, called Porporino was Hernán Cortés and Martinengo was Narvés.
After the premiere on November 14, 1754, the “Berlinische Nachrichten von Staats- und gelehrten Sachen” (Berlin News of State and Learned Matters) wrote in a factual tone: “Since the time for the winter revelry at the royal court is drawing nearer and nearer, we wish to inform the readers today of the content of the musical tragedy, entitled Montezuma, which will be performed then. The various ventures and conquests of the Spaniards in the West Indies discovered by the famous Christophorum Columbum during the reign of King Ferdinandi and Queen Isabella of Spain are sufficiently known in history. Especially the enterprise of Ferdinando Cortes in Mexico was one of the oddest. The then reigning Emperor of Mexico, Montezuma, allowed the Spaniards to enter his empire in good faith; but he felt all too late the effects of a gullible trust and an untimely magnanimity, which cost him his life. The sad end of this good monarch, who was barbarically sacrificed to the cruelty and malice of his guests, thus gave rise to this tragedy.“2
This newspaper article already gives the main threads of the plot. The opera is set in 1520 in Mexico at the time of Emperor Moctezuma and describes how the Aztec emperor Montezuma was captured and killed by the Spanish conqueror Hernán Cortés. His bride’s rescue plan fails, and the emperor dies. This in brief. Friedrich II’s motivation was to show, by means of his counter-image, what happens to a dominion if it is not sufficiently militarily secured and is too good-natured to foreign armies. Thus, by means of the opera libretto, he succeeded in justifying his own military buildup and the Seven Years’ War, for as early as 1756 Friedrich II invaded Saxony to prevent an attack on Prussia by neighboring states.
Due to its thematic limitation to Friedrich II’s form of rule, this work was rarely performed after his death, and Graun’s operas also disappeared from the repertoire after Gluck’s opera reform. Nevertheless, three recent performances can be found, among others, at the Deutsche Oper Berlin in 1982, in Hamburg in 2010 and at the Neues Palais in Potsdam in 2012, as well as at the Staatsoper im Schillertheater in Berlin. Two CD or LP recordings of “Montezuma” have been released to date, in 1966 on the Decca label with the London Philharmonic Orchestra under Richard Bonynge (6.35516 (2 LP) / Decca 448 977 2 (CD)) with Lauris Elms in the title role of Montezuma, and in 1992 on the Capriccio label with the soloist ensemble of the Deutsche Kammerakademie and the Cantica Nova chamber choir under Johannes Goritzki with Encarnación Vázquez as Montezuma (6003-2 (2 CD 135’46 studio).
Characters:
Montezuma (mezzo-soprano): Emperor of Mexico
Eupaforice (soprano): Queen of Tlascála, his bride
Erissena (soprano), Eupaforice’s confidante
Tezeuco (tenor): a minister of the emperor
Pilpatoé (soprano): imperial general
Hernán Cortés (alto): Spanish conqueror
Narvés (alto): one of his captains
Montezuma’s and Cortez’s entourage, Mexican and Spanish soldiers and people.
The first act takes place in the garden of Montezuma’s palace in Tenochtitlán. Montezuma, Emperor of the Aztecs, is waiting for his bride Eupaforice, Queen of Tlascála, whose kingdom he wants to unite with his. He learns from the imperial general Pilpatoé that more than 300 strangers (Spaniards) have arrived in ships, which does not make him despondent, whereas Pilpatoé is highly concerned. Then Montezuma’s bride arrives, she fears for the life of Montezuma, since she has heard of the arrival of a foreign army that has already subjugated neighboring kingdoms. Montezuma makes her a confession of love, but Eupaforice does not calm down. Narvés, a Spanish captain demands that Montezuma receive the victorious conqueror Hernán Cortez and grant him honors. Montezuma, however, replies that he can resist enemies but is hospitable to peace-loving strangers. Montezuma rejects the advice of Pilpatoé and Eupaforice to kill the strangers.
In the second act, Montezuma appears before Narvés and Cortez, who make use of a ruse and receive him with the most servile respect and flattery, only to plunge him to his doom later. Montezuma invites Cortez to his wedding, but the latter asks to be allowed to bring all his companions. Montezuma agrees. The Spanish attack occurs and Montezuma is deposed as ruler. When Montezuma sees through the Spaniards’ true intentions and asks Pilpatoé to take up arms, Cortez has them both arrested. Eupaforice continues to stand by Montezuma.
In the third act, Montezuma laments his fate and the lovers affirm their union beyond death. Montezuma is freed from his chains, as Tezeuco, Pilpatoé, Eupaforice and he want to escape. Pilpatoé is to be killed for his treachery. Narvés is able to thwart the escape. His own death could only be prevented by Montezuma if he would let his “false” gods. He refuses and is executed, Eupaforice commits suicide. Cortez orders the sacking of the city and the murder of the inhabitants.3
The subject of Montezuma was also used in other compositions, each with different libretti, for example by Joseph Myslivecek after a libretto by Amedeo Cigna-Santi (premiere in Florence in 1771), by Nicola Antonio Zingarelli, after the same libretto by Cigna-Santi (premiere in Naples in 1781), and by Roger Sessions, after a libretto by Antonio Borgese (premiere in Berlin in 1964).
In musical terms Graun was more experimental at the Braunschweig court; in Berlin, he preferred richly ornamented arias in the Italian manner, and simple expression in the accompagnato and arioso. Characteristic of “Montezuma” is a loosening of the form and a dramatic storyline. His turn to Italian opera seria, which he had become acquainted with on his travels, is also evident in this work. In general, it is said that Graun brought the Italian opera of Alessandro Scarlatti to a climax, which can be heard, for example, in the very melodic, contrapuntal and lively baroque music and the recitatives accompanied by harpsichord. The four parts originally cast with castrati are now replaced either by female mezzo-sopranos or countertenors.
“Montezuma” is an opera worth listening to, even if it was written with the questionable aim of winning the people over to the war by entertaining means.
Dr. Claudia Behn, 2023
1 Cf. Georg Feder, “Graun, Carl Heinrich”, in: Neue Deutsche Biografie, vol. 7, Berlin 1966, pp. 10f. as well as Bertold Kitzig, “Carl Heinrich Graun”, in: Mitteldeutsche Lebensbilder, ed. by the Historical Commission for the Province of Saxony and for Anhalt, vol. 4: Lebensbilder des 18. und 19. Jahrhunderts, Magdeburg 1929, pp. 108-120.
2 Quoted from Berlinische Nachrichten von Staats- und gelehrten Sachsen of 14.11.1754, after: Ulrike Eberle / Claudia Terne / Ruth Müller-Lindenberg (Staatliches Institut für Musikforschung. Preußischer Kulturbesitz), Friedrichs Montezuma, online in: <https://web.archive.org/web/20201022142030/http:/friedrich-montezuma.de/zeitungsberichte-%C3%BCber-die-k%C3%B6nigliche-hofoper-%2340%3B1742-%E2%80%931754-%2341%3B-1192.html>, letzter Aufruf: 03.08.2023.
3 For further information, see Ulrich Schreiber, Opernführer für Fortgeschrittene. The History of Music Theatre, Kassel 2006.
For performance material please contact Breitkopf und Härtel, Wiesbaden.
Carl Heinrich Graun - Montezuma
(geb. Wahrenbrück, 1704/1705 – gest. Berlin, 8. August 1759)
Oper in drei Akten
Vorwort
Die eigene Politik im Vorhinein zu rechtfertigen und künstlerisch-unterhaltsam auf die Bühne zu bringen gelang Friedrich dem Großen eindrucksvoll mit seinem Libretto für die italienisch-barocke Oper „Montezuma“ des Komponisten Carl Heinrich Graun.
Der Komponist und Sänger (Tenor) Carl Heinrich Graun wurde zwischen dem 9. August 1704 und dem 7. August 1705 in Wahrenbrück (Brandenburg) als Sohn des Steuereinnehmers August Graun und seiner Ehefrau Anna Margareta, geb. Schneider geboren. Sein Geburtsdatum ist wegen des Verlustes der Wahrenbrücker Kirchenbücher nicht mehr genau bestimmbar. Der Knabe besuchte ab 1714 die Dresdner Kreuzschule und erhielt seine sängerische Ausbildung bei Kreuzkantor Johann Zacharias Grundig und dem Organisten Emanuel Benisch. Sein Lehrer für Tasteninstrumente war der Organist und Komponist Christian Petzold, für Komposition und vermutlich auch Streichinstrumente der Hofkapellmeister Johann Christoph Schmid. Im Jahre 1724 wurde Graun als Tenor zum Nachfolger von Johann Adolph Hasse am Hof in Braunschweig ernannt, neben dem Amt des Vizekapellmeisters am Opernhaus am Hagenmarkt. 1725 begann seine Karriere als Solist an der Braunschweiger Oper. Seine ersten beiden deutschsprachigen Opern „Polydorus“ und „Sancio und Sinilde“ entstanden 1726/27. Die Oper „Lo specchio della fedeltá“ wurde 1733 anlässlich der Hochzeit von Kronprinz Friedrich mit Prinzessin Elisabeth Christine vollendet; als Zeichen des Dankes berief man Graun 1735 zum Vizekapellmeister in die Kapelle des preußischen Kronprinzen und späteren Königs Friedrich des Großen. Mit der Thronbesteigung Friedrichs des Großen wurde Graun zum Kapellmeister befördert. Er entwickelte mit der Damenisation ein chromatisches Silbensystem, das an die Stelle der Solmisation trat. Zu den Schülern des Komponisten gehörten u.a. Friedrich der Große, Franz Benda und Johann Philipp Kirnberger. Graun starb am 8. August 1759 in Berlin. Das Graun-Werkverzeichnis erfasst 152 Kompositionen, darunter 32 Opern, 52 weltliche Kantaten, 26 weltliche Lieder, vier Passionen und 10 Trios. Im Kreismuseum in Bad Liebenwerda ist eine Ausstellung zum Leben und Werk der Brüder Graun zu sehen, außerdem wird der Gebrüder-Graun-Preis vergeben.1 Bis heute existiert die Graun-Gesellschaft Wahrenbrück e.V., die sich dem Wirken und Leben Grauns widmet.
Für seine Tragedia per Musica in drei Akten mit dem Titel „Montezuma“ schrieb Friedrich der Große das französische Libretto, welches von Giampetro Taglizucchi ins Italienische übersetzt wurde. Die Uraufführung dieser Opera seria fand am 6. Januar 1755 in der Königlichen Hofoper Berlin statt. Die Rolle des Montezuma sang der Mezzosopran-Kastrat Giovanni Tedeschi, genannt „Amadori“, ein Schüler Antonio Bernacchis, dessen Stimme Graun jedoch missfiel. Die Sopranistin Giovanna Astrua (ca. 1720-1757), die Friedrich II. sehr schätzte und die von 1747 bis 1756 an der Berliner Hofoper sang, war als Eupaforice zu hören, Giovanna Gasparini (1707-1776), Seconda donna neben Giovanna Astrua und von 1741 bis 1771 im Ensemble der Berliner Hofoper, sang die Erissena. Den Tezeuco spielte Antonio Romani (gest. 1768), der als einziger Tenor von 1743 bis 1768 an der Königlichen Oper wirkte. Drei Alt-Kastraten vervollständigten das Ensemble: Paolo Bedeschi, genannt Paolino (1727-1784) und Gesangsschüler von Graun übernahm die Rolle des Pilpatoé, Antonio Uberti, genannt Porporino den Hernán Cortés und Martinengo den Narvés.
Nach der Uraufführung schrieben die „Berlinischen Nachrichten von Staats- und gelehrten Sachen“ am 14. November 1754 u.a. sachlich: „Da nunmehro die Zeit zu den Winter-Lustbarkeiten an dem hiesigen Königlichen Hofe immer näher herbeyrückt; so will man heute den Lesern den Inhalt des musicalischen Trauerspiels, Montezuma betitelt, welches alsdenn aufgeführet wird, mitteilen. Die verschiednen Unternehmungen und Eroberungen der Spanier in der durch den berühmten Christophorum Columbum währenden Regierung des Königs Ferdinandi und der Königin Isabella von Spanien entdeckten Westindien sind in der Historie zur Genüge bekannt. Besonders war die Unternehmung des Ferdinando Cortes in Mexico eine der merkwürdigsten. Der damahls regierende Kayser von Mexico, Montezuma, erlaubte den Spaniern auf guten Glauben den Eintritt in sein Reich; aber er spürte hernach allzuspät die Würkung eines gar leichtgläubigen Vertrauens, und einer unzeitigen Großmuth, als die ihm das Leben kostete. Das betrübte Ende dieses guten Monarchen, welcher der Grausamkeit und dem Geitze seiner Gäste barbarischer Weise aufgeopfert wurde, hat also den Stoff zu diesem Trauerspiele gegeben.“2
Bereits dieser Zeitungsartikel gibt die Hauptfäden der Handlung wieder. Die Oper spielt im Jahr 1520 in Mexiko zur Zeit des Kaisers Moctezuma und schildert, wie der Aztekenkaiser Montezuma durch den spanischen Eroberer Hernán Cortés gefangen genommen und getötet wurde. Der Rettungsplan seiner Braut scheitert, und der Kaiser stirbt. Dies in Kurzfassung. Die Motivation Friedrichs I. war es, mittels seines Gegenbildes aufzuzeigen, was mit einem Herrschaftsbereich passiert, wenn man ihn nicht genügend militärisch absichert und zu gutmütig zu fremden Armeen ist. So gelang ihm mittels des Opernlibretti eine Rechtfertigung für seine eigene militärische Aufrüstung und den Siebenjährigen Krieg, denn bereits 1756 fiel Friedrich I. in Sachsen ein, um einen Angriff der Nachbarstaaten auf Preußen zu verhindern.
Dieses Werk wurde aufgrund seiner thematischen Beschränktheit auf die spezifische Herrschaftsform Friedrichs I. nach dessen Tod nur noch selten aufgeführt, auch verschwanden Grauns Opern nach Glucks-Opernreform von den Spielplänen. Dennoch finden sich u.a. drei neuere Aufführungen des Werks, so 1982 in der Deutschen Oper Berlin, 2010 in Hamburg und 2012 im Neuen Palais in Potsdam sowie in der Staatsoper im Schillertheater in Berlin. Zwei CD- bzw. LP-Aufnahmen sind bisher von „Montezuma“ erschienen, nämlich 1966 bei Decca mit dem London Philharmonic Orchestra unter Richard Bonynge (6.35516 (2 LP) / Decca 448 977 2 (CD)) mit Lauris Elms in der Titelpartie, und 1992 bei Capriccio mit dem Solistenensemble der Deutschen Kammerakademie und dem Kammerchor Cantica Nova unter Johannes Goritzki mit Encarnación Vázquez als Montezuma (6003-2 (2 CD 135‘46 Studio).
Personen:
Montezuma (Mezzosopran): Kaiser von Mexiko
Eupaforice (Sopran): Königin von Tlascála, seine Braut
Erissena (Sopran), Eupaforices Vertraute
Tezeuco (Tenor): ein Minister des Kaisers
Pilpatoé (Sopran): kaiserlicher General
Hernán Cortés (Alt): spanischer Eroberer
Narvés (Alt): einer seiner Hauptleute
Gefolge von Montezuma und Cortez, mexikanische und spanische Soldaten und Volk
Der erste Akt spielt im Garten von Montezumas Palast in Tenochtitlán. Montezuma, Kaiser der Azteken, wartet auf seine Braut Eupaforice, die Königin von Tlascála, deren Reich er mit dem seinen vereinen will. Vom kaiserlichen General Pilpatoé erfährt er, dass mehr als 300 Fremde (Spanier) auf Schiffen angekommen seien, was ihn jedoch nicht verzagen lässt, während Pilpatoé sich große Sorgen macht. Dann trifft Montezumas Braut ein. Sie ist in Sorgen um Montezuma, da sie von der Ankunft eines fremden Heeres gehört hat, das schon Nachbarreiche unterworfen hat. Montezuma macht ihr ein Liebesgeständnis, doch Eupaforice beruhigt sich nicht. Narvés, ein spanischer Hauptmann, fordert von Montezuma, den siegreichen Eroberer Hernán Cortez zu empfangen und ihm die Ehre zu erweisen. Montezuma erwidert jedoch, dass er sich Feinden erwehren könne, aber friedliebenden Fremden gastfreundlich entgegenkomme. Den Rat von Pilpatoé und Eupaforice, die Fremden zu vernichten, weist Montezuma von sich.
Im zweiten Akt tritt Montezuma vor Narvés und Cortez, die sich einer List bedienen und ihn mit untertänigstem Respekt und Schmeicheleien empfangen, um ihn später ins Verderben zu stürzen. Montezuma lädt Cortez zu seiner Hochzeit ein, dieser bittet aber alle seine Gefährten mitbringen zu dürfen, was Montezuma gestattet. Der spanische Angriff erfolgt, Montezuma wird als Herrscher abgesetzt. Als Montezuma die wahre Absicht der Spanier durchschaut, und Pilpatoé zu den Waffen ruft, lässt Cortez beide verhaften. Eupaforice hält weiter zu Montezuma.
Im dritten Akt beklagt Montezuma sein Schicksal, die Liebenden beteuern ihre Verbindung über den Tod hinaus. Montezuma wird von seinen Ketten befreit, denn Tezeuco, Pilpatoé, Eupaforice und er selbst wollen fliehen. Pilpatoé soll für seinen Verrat getötet werden. Narvés kann die Flucht vereiteln. Montezuma kann dem Tod nur entkommen, wenn er seinen „falschen“ Götter entsagt. Er lehnt ab und wird hingerichtet, Eupaforice begeht Selbstmord. Cortez befiehlt die Plünderung der Stadt und die Ermordung der Einwohner.3
Die Geschichte von Montezuma wurde auch in weiteren Werken kompositorisch verarbeitet, jeweils mit verschiedenen Libretti. So etwa von Joseph Myslivecek mit einem Libretto von Amedeo Cigna-Santi (UA 1771 in Florenz), von Nicola Antonio Zingarelli, ebenfalls mit Cigna-Santis Libretto (UA 1781 in Neapel) und von Roger Sessions mit einem Text von Antonio Borgese (UA 1964 Berlin).
In musikalischer Hinsicht war Graun am Braunschweiger Hof experimentierfreudiger, in Berlin jedoch bevorzugte er reichverzierte Arien nach italienischer Manier, dagegen schlichten Ausdruck im Accompagnato und Arioso. Charakteristisch für „Montezuma“ ist eine Lockerung der Form und ein dramatischer Handlungsablauf. Grauns Hinwendung zur italienischen Opera seria, die er auf seinen Reisen kennen lernte, wird auch in dieser Oper deutlich. Überhaupt sagt man, Graun habe die italienische Oper des Alessandro Scarlatti zum Höhepunkt geführt, was man zum Beispiel auch an der sehr melodischen, kontrapunktisch angelegten und beschwingten Barockmusik und den mit Cembalo begleiteten Rezitativen hört. Die vier ursprünglich mit Kastraten besetzten Partien werden heute entweder durch weibliche Mezzosoprane oder Countertenöre ersetzt.
„Montezuma“ ist eine musikalisch hörenswerte Oper, wenn auch mit dem fragwürdigen Ziel geschrieben, das Volk mit unterhaltsamen Mitteln für den Krieg zu gewinnen.
Dr. Claudia Behn, 2023
1 Vgl. Georg Feder, „Graun, Carl Heinrich“, in: Neue Deutsche Biografie, Bd. 7, Berlin 1966, S. 10f. sowie Bertold Kitzig, „Carl Heinrich Graun“, in: Mitteldeutsche Lebensbilder, hrsg. von der Historischen Kommission für die Provinz Sachsen und für Anhalt, Bd. 4: Lebensbilder des 18. und 19. Jahrhunderts, Magdeburg 1929, S. 108-120.
2 zit. aus Berlinische Nachrichten von Staats- und gelehrten Sachsen vom 14.11.1754, nach: Ulrike Eberle / Claudia Terne / Ruth Müller-Lindenberg (Staatliches Institut für Musikforschung. Preußischer Kulturbesitz), Friedrichs Montezuma, online in: <https://web.archive.org/web/20201022142030/http:/friedrich-montezuma.de/zeitungsberichte-%C3%BCber-die-k%C3%B6nigliche-hofoper-%2340%3B1742-%E2%80%931754-%2341%3B-1192.html>, letzter Aufruf: 03.08.2023.
3 Weitere Informationen bei Ulrich Schreiber, Opernführer für Fortgeschrittene. Die Geschichte des Musiktheaters, Kassel 2006.
Aufführungsmaterial ist von Breitkopf und Härtel, Wiesbaden, zu beziehen.
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