< back to overview Repertoire & Opera Explorer
Camille Saint-Saens - Le Timbre d’Argent
(b. Paris, October 9, 1835 – d. Algiers December 16, 1921)
Preface
„There is good music and there is bad music; the rest is a question of fashion or convention, nothing more,“(1) says the little-known French romantic composer, conductor, organist, musicologist and music teacher Camille Saint-Saens, actually called Charles Camille Saint-Saëns. Today, a larger audience still knows him for his opera „Samson et Dalila”, which premiered in Weimar in 1877, and for his much-performed program music “Carnival of the Animals”.
Saint-Saens wrote his first works at the age of six and gave his first concert in Paris at the age of 11. At 16 he studied piano with Camille Stamaty, organ with Francois Benoist and composition with Jacques Fromental Halévy at the Paris Conservatory. In the years that followed he worked as an organist, for example at Saint-Séverin in Paris (1852), at Èglise Saint-Merri (from 1854) and at the Madeleine Church (1858). From 1861 to 1865 he was a lecturer at the Ècole Niedermeyer de Paris, where his students included the well-known French composer Gabriel Fauré. It was not until 1877 that he was able to work exclusively as a freelance composer. Significant for his work are his impressions from the Franco-Prussian War (from 1871), after which he campaigned for national French music, similar to Richard Wagner’s in Germany, and founded the Société Nationale de Musique with César Franck. Art trips through Southeast Asia, South and North America also inspired his compositions to incorporate musical influences from these countries into his works. He was also given a number of honors, such as being elected to the Academy of Fine Arts in 1881, the title of Officer of the Legion of Honor in 1884 and the Grand Cross of the Legion of Honor in 1913. Saint-Saens died on a trip to Algiers and was buried in Montparnasse Cemetery in Paris.(2)
„I wanted to renew the genre of lyrical drama, but Wagner forestalled me,“(3) Camille Saint-Saëns explained in a letter to his pupil Gabriel Fauré, explaining the genesis of his first two-and-a-half-hour opera „Le Timbre d’Argent“. Fourteen more operas were to follow.
His opera in four acts, translated „Silberklang“ or „Silver Bell“, reprinted here, is about the artist Conrad, who loves gold, but also a painting he made of Circé, a personality from the Greek mythology. In its time, a silver bell was a commodity of households or hotel receptions, used to summon the staff, and is representative of the upper middle class, but at the same time a death bell.(4) One Christmas Eve, Conrad lies ill in bed, cared for by his friend Bénédict, his lover Héléne and his doctor Dr. Spiridon, whom he accuses of doing nothing to heal himself. In his feverish fantasies, he falls madly in love with Fiammetta, the Circé in his painting who has come to life, who courts him in many forms and to whom he succumbs. Dr. Spiridion gives Conrad a bell with which he can get all the gold he wants, but one person always has to die in return. This diabolic seduction of the doctor is supposed to help him gain wealth, happiness and gold. The use of the bell kills Héléne’s father, her sister Rosa and Conrad’s friend Bénédict. After these tragic events, Conrad throws off the devilish bell, and it turns out it was all just a bad nightmare. Conrad is healthy again and marries Héléne.
The cast of „Le Timbre d’Argent“includes the Dr. Spiridion (baritone), the artist Conrad (tenor), Circé / Fiammetta (ballerina), the beloved Héléne (soprano), Héléne’s sister Rosa (soprano) and friend Bénédict (tenor). Assigning the role of Fiammetta to a dancer follows Daniel-François-Esprit Auber’s opera „La muette de Portici“.
The French-language libretto was written by Jules Barbier and Michel Carré, who also wrote the libretti for the well-known operas „Faust“ by Gounod and „Les contes d’Hoffmann“ by Offenbach. It was after a few dramas, that the French librettist and playwright Jules Barbier (1825-1901) began to write opera libretti for the Paris Opéra-Comique together with his collaborator Michel Carré. In 1887 he even took over the provisional management of this opera house. He was as well the librettist for other important composers such as Victor Massé (1822-1884), Prosper Pascal (1825-1880), Jacques Fromental Halévy (1799-1862), Ambroise Thomas (1811-1896), Giacomo Meyerbeer (1791- 1864), Charles Gounod (1818-1893), Ernest Reyer (1823-1909), Léo Delibes (1836-1891), Jacques Offenbach (1819-1880), Georges Jean Pfeiffer (1835-1908), Anton Rubinstein (1829-1894). ) and Hector Solomon (1838-1906).(5) The co-author Michel Carré (1821-1872) was also active as a playwright. He wrote libretti for Jacques Offenbach, Georges Bizet (1838-1875), Giacomo Meyerbeer, Ambroise Thomas and Charles Gounod, among others. His play “Les Contes d’Hoffmann” from 1851 forms the basis for the libretto of Offenbach’s opera of the same name.
From 1864 Saint-Saens worked on the musical implementation, the compositional completion of the contemporary libretto, which echoes Faust’s material, was completed in 1865, but one should have to wait another 12 years for the premiere. The work was commissioned by the Théátre Lyrique, but its premiere was delayed due to the theater’s financial difficulties and the Franco-Prussian War. The director of the theater, Léon Carvalho, had previously offered the material to two other composers, including Charles Gounod, who both turned it down. The premiere finally took place on February 23, 1877 in Albert Vizentini’s Théátre National Lyrique at the Théátre de la Gaité. The premiere was sung and danced by the French baritone Léon Melchissédec (1843-1925) as Dr. Spiridon, Herr Blum as Conrad, Frau Théodor as Circé / Fiammetta, Caroline Salla as Héléne, Catharina Marie Sablairolles as Rosa and her husband, the French tenor Viktor Caisso (b. 1854) as Bénédict. It was followed by eighteen other performances and productions in Brussels (the last time in 1914), Elberfeld, Cologne, Berlin and Monte Carlo. After that there were probably no further productions. In the course of the years Saint-Saens turned the Opéra fantastique into a Grand Opéra. He worked on the piece for a total of fifty years, which he repeatedly subjected to revisions, changes, cuts or expansions.(6) The new version was premiered in 1913. It was only after more than a hundred years that this opera was performed again in its entirety for the first time in 2017 by the Paris Opéra-Comique in conjunction with the Palazzetto Bru Zane in the „Palazzetto Bru Zane á Paris“ festival.
Musically, Saint-Saens enlivened his romantic composition with folk-song-like and non-European musical elements that he had come to know on his travels.(7) You can hear an expansive orchestral artistry, for example in a grand overture of eleven minutes length, consisting of a conglomerate of rustically rough and waltz-like music. This catchy melodic overture begins with a whirl of lively, sparkling melodies, which find expression in a variety of recurring musical motifs. The motifs run through the individual instrumental parts. Then the mood changes, becomes calmer and more melancholy, only to return in a sudden change of mood to the swinging and mysterious, to the effervescent and dance-like.
In the further course there are great dynamic contrasts as typical of the Romantic era, a very recitative singing similar to Wagner operas, but interrupted by easy-to-grasp melodic passages. The recitative-like singing makes the vocal parts appear somewhat monotonous and not very varied. In other passages, the singing of Rosa and Héléne appears strongly melismatic, with the orchestral accompaniment being set quietly and discreetly. In general, there are consistently wonderful, delicate vocal melodies, as well as harmoniously coordinated trios that enchant. In addition, we listen to impressive choral scenes and the inclusion of ballet, so to say the connection of two artistic disciplines, even in the leading role of Fiammetta. Musical influences from Hector Berlioz, Jules Massenet, Charles Gounod and subtle echoes from Richard Wagner can be found.
.
This opera contains several wonderful arias such as „Le bonheur est chose légére“, the song of Héléne „Le bonheur est chose légére“, the ballad „Sur le sable brille“ and the couplet-like „De Naples á Florence, et de Parme á Verone“, altogether with melodious scenes and choirs. It is obvious that Saint-Saens directs his compositional attention to the lyrical setting of the voice, with the orchestra acting as a subtle underscore or accompaniment. Thus the voices are always well audible, the text comes into its own and are not drowned out by the orchestra, as is sometimes the case with Richard Wagner. But dramatic outbursts like Wagner’s remain the absolute exception.
To return to the opening quote: Camille Saint-Saens’ opera clearly belongs to the good music that may have fallen into oblivion due to fashion or convention. Perhaps it is also due to the dream plot in the libretto. It would be well worthwhile to bring the work back to the stage in sophisticated productions, as an enrichment for the small circle of repertoire pieces that are currently being performed.
Dr. Claudia Behn, 2022
1 Gute Zitate, online: <https://gutezitate.com/autor/camille-saint-sa%C3%ABns>, last call: 28.05.2022.
2 See Michael Stegemann, Camille Saint-Saëns. Mit Selbstzeugnissen und Bilddokumenten, Reinbek 1988.
3 Richard Lorber, „Camille Saint-Saens. Le Timbre d’argent“, in: WDR 1, online: <https://www1.wdr.de/radio/wdr3/programm/sendungen/wdr3-oper/oper-camille-saint-saens-le-timbre-d-argent-100.html>, last call: 29.05.2022
4 See Rolf Fath, „‘Le Timbre d’Argent‘ von Saint-Saens vom Palazetto (Die vergessene Oper 183) Wem das Glöckchen schlägt“, in: Opera Lounge, online at: <https://operalounge.de/history/die-vergessene-oper/wem-das-gloeckchen-schlaegt>, last call: 29.05.2022.
5 See „Jules Barbier“, in: Meyers Konversations-Lexikon, 3rd Edition, vol. 2, Leipzig/Wien 1885-1892, p. 360f.
6 See Charles-Camille Saint-Saens, Musikalische Reminiszenzen. Mit einer Studie von Romain Rolland: Camille Saint-Saens, Leipzig 1978, p. 11-13
7 Charles-Camille Saint-Saens, Musikalische Reminiszenzen. Mit einer Studie von Romain Rolland: Camille Saint-Saens, Leipzig 1978, p. 12.
For performance material please contact Durand, Paris.
Camille Saint-Saens - Le Timbre d’Argent
(geb. Paris, 9. Oktober 1835 – gest. Algier, 16. Dezember 1921)
Vorwort
„Es gibt gute und es gibt schlechte Musik; der Rest ist eine Frage der Mode oder der Konvention, nichts weiter“, so der heute nur noch wenig bekannte französische romantische Komponist, Dirigent, Organist, Musikwissenschaftler und Musikpädagoge Camille Saint-Saens, (der eigentlich Charles Camille Saint-Saëns hieß). Heute kennt ihn ein größerer Publikumskreis noch für seine Oper „Samson et Dalila“, die 1877 in Weimar uraufgeführt wurde und für die vielgespielte Programmmusik „Karneval der Tiere“.
Bereits im Alter von sechs Jahren schrieb Saint-Saens erste Werke und gab mit 11 Jahren sein erstes Konzert in Paris, bevor er mit 16 Jahren am Pariser Konservatorium Klavier bei Camille Stamaty, Orgel bei Francois Benoist und Komposition bei Jacques Fromental Halévy studierte. In den Folgejahren arbeitete er als Organist, so an Saint-Séverin in Paris (1852), an Èglise Saint-Merri (ab 1854) und an der Madeleine-Kirche (1858). Von 1861 bis 1865 war er Dozent an der Ècole Niedermeyer de Paris, wo zu seinen Schülern auch der bekannte französische Komponist Gabriel Fauré zählte. Erst ab dem Jahr 1877 konnte er ausschließlich als freischaffender Komponist arbeiten. Prägend für sein Schaffen sind seine Eindrücke aus dem deutsch-französischen Krieg (ab 1871), nach denen er sich ähnlich wie Richard Wagner in Deutschland für eine nationale französische Musik stark machte, und zu diesem Zweck mit César Franck die Société Nationale de Musique gründete. Weiterhin beflügelten Kunstreisen durch Südostasien, Süd- und Nordamerika seine Kompositionen, indem er musikalische Einflüsse dieser Länder in seine Werke einbezog. So wurden ihm auch einige Ehrungen zuteil, wie 1881 die Wahl in die Akademie der schönen Künste, 1884 der Titel Offizier der Ehrenlegion und 1913 das Großkreuz der Ehrenlegion. Saint-Saens starb auf einer Reise nach Algier und wurde auf dem Friedhof Montparnasse in Paris bestattet.
„Ich wollte die Gattung des lyrischen Dramas erneuern, aber Wagner ist mir zuvorgekommen“,3 erklärte Camille Saint-Saëns in einem Brief an seinen Schüler Gabriel Fauré die Entstehung seiner ersten zweieinhalbstündigen Oper „Le Timbre d’Argent“, der noch vierzehn weitere Bühnenwerke nachfolgen sollten.
„Le Timbre d’Argent“, seine hier abgedruckte Oper in vier Akten, übersetzt „Silberklang“ oder „silberne Glocke“, handelt von dem Künstler Conrad, der gleichermaßen Gold liebt wie auch ein Gemälde, das er von Circé angefertigt hat, einer Gestalt aus der griechischen Mythologie. Zu seiner Zeit war ein silbernes Glöckchen ein Gebrauchsgegenstand aus Haushalten oder an Hotelrezeptionen, den man zum Herbeirufen des Personals benutzte, und steht stellvertretend für das Großbürgertum, gleichzeitig aber auch für eine Totenglocke.4 An einem Weihnachtsabend liegt Conrad krank im Bett, umsorgt von seinem Freund Bénédict, seiner Geliebte Héléne und seinem Arzt Dr. Spiridon, den er beschuldigt, nichts für seine Heilung zu tun. In seinen Fieberfantasien verliebt er sich haltlos in Fiammetta, der lebendig gewordenen Circé seines Gemäldes, die ihn in vielen Gestalten umwirbt und der er erliegt. Von Dr. Spiridion erhält Conrad eine Glocke, mit der er alles Gold erhalten kann, das er haben möchte, doch muss im Gegenzug dafür immer eine Person sterben. Diese teuflische Verführung des Arztes soll ihm zu Wohlstand, Glück und Gold verhelfen. Durch den Einsatz des Glöckchens sterben Hélénes Vater, ihre Schwester Rosa und Conrads Freund Bénédict. Nach diesen tragischen Ereignissen wirft Conrad die verteufelte Glocke von sich, und es stellt sich heraus, dass alles nur ein schlimmer Alptraum war. Conrad ist wieder gesund und heiratet Héléne.
Zum Rollenpersonal von „Le Timbre d’Argent“ gehören der Arzt Dr. Spiridion (Bariton), der Künstler Conrad (Tenor), Circé / Fiammetta (Ballerina), die Geliebte Héléne (Sopran), Hélénes Schwester Rosa (Sopran) und Freund Bénédict (Tenor). In der Nachfolge von Daniel-François-Esprit Aubers Oper „La muette de Portici“, zu Deutsch „Die Stumme von Portici“, ist die Rolle der Fiammetta einer Tänzerin zugeteilt. Das französischsprachige Libretto stammt von Jules Barbier und Michel Carré, die auch die Libretti zu den bekannten Opern „Faust“ von Gounod und „Les contes d’Hoffmann“ von Offenbach schrieben. Der französische Librettist und Theaterdichter Jules Barbier (1825-1901) schrieb nach einigen Dramen gemeinsam mit seinem Mitarbeiter Michel Carré Opernlibretti für die Pariser Opéra-Comique. 1887 übernahm er sogar die vorläufige Leitung dieses Opernhauses. Er war aber auch der Librettist weiterer bedeutender Komponisten wie u.a. für Victor Massé (1822-1884), Prosper Pascal (1825-1880), Jacques Fromental Halévy (1799-1862), Ambroise Thomas (1811-1896), Giacomo Meyerbeer (1791-1864), Charles Gounod (1818-1893), Ernest Reyer (1823-1909), Léo Delibes (1836-1891), Jacques Offenbach (1819-1880), Georges Jean Pfeiffer (1835-1908), Anton Rubinstein (1829-1894) und Hector Salomon (1838-1906).5 Sein Co-Autor Michel Carré (1821-1872) war auch als Theaterautor tätig. Er verfasste u.a. Libretti für Jacques Offenbach, Georges Bizet (1838-1875), Giacomo Meyerbeer, Ambroise Thomas und Charles Gounod. Sein Theaterstück „Les Contes d`Hoffmann“ von 1851 bildet die Grundlage für das Libretto zu Offenbachs gleichnamiger Oper.
Ab 1864 arbeitete Saint-Saens an der musikalischen Umsetzung der Vorlage, die kompositorische Fertigstellung des zeitgemäßen Libretto mit Anklängen an das Faust-Thema erfolgte bereits im Jahr 1865, aber die Uraufführung ließ noch 12 Jahre auf sich warten. Es handelte sich um ein Auftragswerk für das Théátre Lyrique, dessen Uraufführung sich aber aufgrund von finanziellen Schwierigkeiten des Theaters und durch den Deutsch-Französischen Krieg hinauszog. Zuvor hatte der Intendant des Theaters Léon Carvalho den Stoff schon zwei weiteren Komponisten, angeboten, darunter Charles Gounod, die beide aber abgelehnt hatten. Die Uraufführung fand endlich am 23. Februar 1877 in Albert Vizentinis Théátre National Lyrique am Théátre de la Gaité statt. Es sangen und tanzten der französische Bariton Léon Melchissédec (1843-1925) als Dr. Spiridon, Herr Blum als Conrad, Frau Théodor als Circé / Fiammetta, Caroline Salla als Héléne, Catharina Marie Sablairolles als Rosa und deren Ehemann, der französische Tenor Viktor Caisso (geb. 1854) als Bénédict. Der Uraufführung folgten achtzehn weitere Aufführungen sowie Produktionen in Brüssel (letztmalig 1914), Elberfeld, Köln, Berlin und Monte Carlo. Danach gab es wohl nachweislich keine weiteren Produktionen mehr. Im Laufe der nächsten Jahre hatte Saint-Saens aus der Opéra fantastique eine Grand Opéra gemacht. So arbeitete er insgesamt fünfzig Jahren an diesem Werk, das er immer wieder Umarbeitungen, Änderungen, Kürzungen oder Erweiterungen unterzog.6 Diese neue Fassung der Oper erlebte seine Premiere im Jahre. Erst nach über hundert Jahren, gelangte diese Oper 2017 durch die Pariser Opéra-Comique im Verbund mit dem Palazzetto Bru Zane im Festival „Palazzetto Bru Zane á Paris“ erstmals wieder in Gänze zur Aufführung.
In musikalischer Hinsicht belebte Saint-Saens seine romantische Komposition mit volksliedhaften Motiven und außereuropäischen, musikalischen Elementen, die er auf seinen Reisen kennengelernt hatte.7 Zu hören ist ausschweifende Orchesterkunst, beispielsweise in einer prachtvollen Ouvertüre von 11 Minuten Länge, bestehend aus einem Konglomerat von ländlich derben und walzerhaften Klängen. Diese eingängige Ouvertüre sorgt Eingangs für einen Wirbel von schwungvoll-spritzigen Melodien, die in verschiedenen wiederkehrenden musikalischen Motiven ihren Ausdruck finden und sich durch die einzelnen Instrumentalstimmen bewegen. Dann ändert sich die Stimmung, wird ruhiger und melancholischer, um in einem plötzlichen Stimmungswandel ins Schwungvoll-geheimnisvolle, ins Sprudelnd-Tänzerische zurückzukehren.
Im weiteren Verlauf finden sich große dynamische Kontraste, wie sie für die musikalische Romantik typisch waren, und ein rezitativischer Gesang ähnlich wie bei Wagner-Opern, jedoch unterbrochen von eingängigen melodischen Passagen. Der rezitativische Stil lässt die Gesangsparts teilweise etwas gleichtönig und wenig abwechslungsreich erscheinen. In anderen Passagen wieder erscheint der Gesang der Rosa und Héléne stark melismatisch gefärbt, wozu die Orchesterbegleitung leise und dezent gesetzt ist. Überhaupt sind es durchweg wunderbare, zarte Gesangsmelodien, auch harmonische, aufeinander abgestimmte Terzette, die verzaubern. Dazu kommen eindrucksvolle Chorszenen und der Einbezug des Balletts und damit die Verbindung zweier künstlerischer Disziplinen, sogar in der Hauptrolle der Fiammetta. Musikalische Einflüsse von Hector Berlioz, Jules Massenet, Charles Gounod und in dezenten Anklängen von Richard Wagner sind spürbar.
Diese Oper enthält mehrere wunderbare Arien wie „Le bonheur est chose légére“, das Lied der Héléne „Le bonheur est chose légére“, die Ballade „Sur le sable brille“ und das couplethafte „De Naples á Florence, et de Parme á Verone“, dazu kommen melodienreiche Szenen und Chöre. Deutlich ist zu hören, dass Saint-Saens sein kompositorisches Augenmerk auf die lyrische Vertonung der Gesangsstimme richtet, wobei das Orchester als zurückhaltende Untermalung beziehungsweise Begleitung fungiert. So sind die Stimmen immer gut hörbar, der Text kommt zur Geltung, und sie werden nicht vom Orchester übertönt, wie man es manchmal von Richard Wagner kennt. Doch dramatische Ausbrüche bei Wagner bleiben die absolute Ausnahme.
Um auf das Eingangszitat zurückzukommen: Camille Saint-Saens‘ Oper gehört eindeutig zur guten Musik, die möglicherweise aufgrund der Mode oder Konvention in Vergessenheit geraten ist. Vielleicht liegt es auch an der im Libretto angelegten Traumhandlung. Durchaus würde es sich lohnen, das Werk in anspruchsvollen Inszenierungen wieder auf die Bühne zu bringen, als Bereicherung für den kleinen Kreis der Repertoirestücke, die derzeit zur Aufführung gelangen.
Dr. Claudia Behn, 2022
1 Gute Zitate, online: <https://gutezitate.com/autor/camille-saint-sa%C3%ABns>, letzter Aufruf: 28.05.2022.
2 Vgl. Michael Stegemann, Camille Saint-Saëns. Mit Selbstzeugnissen und Bilddokumenten, Reinbek 1988.
3 Richard Lorber, „Camille Saint-Saens. Le Timbre d’argent“, in: WDR 1, online: <https://www1.wdr.de/radio/wdr3/programm/sendungen/wdr3-oper/oper-camille-saint-saens-le-timbre-d-argent-100.html>, letzter Aufruf: 29.05.2022
4 Vgl. Rolf Fath, „“Le Timbre d’Argent“ von Saint-Saens vom Palazetto (Die vergessene Oper 183) Wem das Glöckchen schlägt“, in: Opera Lounge, online unter: <https://operalounge.de/history/die-vergessene-oper/wem-das-gloeckchen-schlaegt>, letzter Aufruf: 29.05.2022.
5 Vgl. „Jules Barbier“, in: Meyers Konversations-Lexikon, 3. Auflage, Bd. 2, Leipzig/Wien 1885-1892, S. 360f.
6 Vgl. Charles-Camille Saint-Saens, Musikalische Reminiszenzen. Mit einer Studie von Romain Rolland: Camille Saint-Saens, Leipzig 1978, S. 11-13.
7 Charles-Camille Saint-Saens, Musikalische Reminiszenzen. Mit einer Studie von Romain Rolland: Camille Saint-Saens, Leipzig 1978, S. 12.
Aufführungsmaterial ist von Durand, Paris, zu beziehen.
< back to overview Repertoire & Opera Explorer