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Arrigo Boito - Nerone (opera in 4 acts)
(b. Padua, February 24, 1842 – d. Milan, June 10, 1918)
Preface
Under the title “Nerone”, the composer Arrigo Boito, known for his opera “Mefistofele”, created a monumental historical drama about the megalomaniac matricide and persecutor of Christians, the decadent aesthete and self-proclaimed artist Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus (born 15.12. 37 in Antium, died 09. or 11.06. 68 near Rome), the last emperor of the Julio-Claudian dynasty. A work in the spirit of Italian symbolism, imbued with mysticism and scenes full of contrasts.
The Italian writer, librettist and composer Arrigo Boito, actually Enrico Giuseppe Giovanni Boito, was born as the second son of the miniaturist Silvestro Boito (1802-1856) and the widowed Polish Countess Giuseppina Boito, actually Józefa Radolińska. He created his first compositions at the age of nine before beginning to study violin, piano and composition at the Milan Conservatory in 1853. Shortly after his studies he met Gioachino Rossini and Giuseppe Verdi, who were to influence his later compositional and libretto work. From 1862 Boito 1867 he became a member of the revolutionary intellectual movement Scapigliatura. In 1866 he volunteered in the wars of liberation against Austria. In 1868 the composer wrote his first opera, „Mefistofele“, which premiered in 1868 and, after thorough revision, was premiered again in 1875. This is the only world-renowned opera by Boito to date and the only worldwide spread Faust opera alongside Gounod’s. From 1874 Boito devoted himself mainly to the translation of libretti and poetry, partly under the pseudonym Tobia Gorrio.1 He wrote opera libretti for Verdi (“Otello”, “Falstaff”) and Ponchielli (“La Gioconda”) or translated libretti into Italian such as Wagner’s “Rienzi” or Weber’s “Freischütz”.
Similar to his role model Richard Wagner, Boito occupied himself with his second, little-known opera “Nerone”, for which he was responsible as both librettist and composer, for over sixty years, from 1862, when Giuseppe Verdi inspired him to write the subject, until his death in 1918. He began composing in 1875 and only managed to play the first four acts on the piano for the publisher Ricordi in 1911. A premiere was planned for 1911, but since Ricordi had died shortly before, the date was postponed. In 1913 Boito thought about a first performance again and asked the well-known Italian tenor Enrico Caruso (1873-1921) for the title role, who also accepted. But Boito was still dissatisfied and kept changing passages of his work, which he withdrew again in 1916. His death preceded the completion of another revision, he was only able to complete the orchestration of the first three acts, the fourth act remained in the draft stage.2 Due to his death, this work had to remain unfinished until Antonio Smareglia (1854-1929), Vincenzo Tommasini and Arturo Toscanini finished orchestrating the fourth act.
Boito was not the first and only one to use the Nero subject. George Frideric Handel already dealt with the topic for his second opera “The love attained through blood and murder, or: Nero” (HWV 2, Hamburg 1705), as did Anton Rubinstein in his four-act opera “Néron” (Hamburg 1879) and Pietro Mascagni in his three-act opera “Nerone“ (Milan, 1935).
In a version in four acts - not in five as originally planned - the premiere took place on May 1, 1924 in the Teatro alla Scala in Milan under Arturo Toscanini. The singers were Aureliano Perile (Nerone), Marcel Hournet (Simon Mago), Carlo Galeffi (Fanuél), Rosa Raisa (Asteria), Luisa Bertana (Rubria), Ezio Pinza (Tigellino), Giuseppe Nessi (Gobrias), Carlo Walter (Dositéo), Mita Vasari (Perside) and Maria Doria (Cerinto). Further performances took place in 1928 and 1948 for the opening or reopening of the Roman Opera and in 1950. The US premiere was only on April 12, 1982 in Carnegie Hall in New York. In contrast, the work was hardly performed in German-speaking countries in the 20th and 21st centuries, but it found itself on the Bregenz Festival programme in 2021, conducted by Dirk Kaftan and directed by Olivier Tambosi. Rafael Rojas sang the title role.
The opera’s cast includes Nerone (tenor), Simon Mago (baritone), Fanuél (baritone), Asteria (soprano), Rubria (mezzo-soprano), Tigellino (bass), Gobrias (tenor), Dositéo (baritone), Perside (soprano) and Cerinto (alto). There is also the opera choir as priests, temple servants, wanderers, criers and the Roman people.
The Italian libretto deals with fictional scenes from the life of the Roman emperor Nero (54 – 68 AD) and shows the tension between traditional Rome and new Christianity, with the burning of Rome in the finale.
The first act deals with the burial of Nero’s mother Agrippina, whom he is said to have killed, but he made the Senate believe that it was self-defense. While the grave is being dug, Nero hears voices accusing him of matricide. Asteria, who secretly loves Nero, also comes along the way disguised and unrecognized, and she wins over Simon as a helper in order to win Nero’s love. The people appear and cheer the Emperor. The second act takes place in an underground temple of Simon Mago. There Simon performs miracles and is worshiped by the people for it. Simon is amused by this cult and describes the people as “stupid flock of believers”. Nero enters the temple when the believers have already left. Simon had previously advised Asteria to stand in his temple dressed as an altar figure (goddess) so that she could be alone with Nero. When Nero notices that the supposed goddess is a woman, he uncovers all of Simon’s theatrical fraud and sentences Simon and Asteria to severe punishment. The third act takes place in a garden near Rome. Asteria is about to be mauled by the snakes but manages to escape. Simon and Gobria appear in beggar’s clothes and pretend to be blind. When Simon is about to be taken away by the guards and praetorians, Fanuél frees him to be arrested instead of him. The fourth act is set in the oppidium - part of the Circus Maximus - where the chariot races begin. A pantomime dirce is to take place there, in which all Christian women are to die, Fanuél is mauled by bears and Simon has to carry out the flight of Icarus. Nero hears from Tigellino that there is a conspiracy against him, but he does not take it seriously. Simon and the priests mock the Christians. Then Rubria appears as a veiled Vestal - at that time Vestals had the right to grant amnesty to the condemned - and wants to pardon Fanuél, but she is punished immediately. When Simon is supposed to recreate the flight of Icarus, a fire suddenly breaks out in the upper vault. Rubria dies in the fire, and shortly before her death she confesses her love for Fanuél and her committed religious sin. She dies as his bride. Simon Mago also perishes. The act ends with Asteria’s exclamation of peace: “Pace! Pace! Pace!“. In the fifth act, which was not performed and only exists in a few sketches, Nero is acquitted of the suspicion of matricide by Athena. Asteria commits suicide out of unrequited love for Nero and Nero goes insane.
Ferrucio Calusio (1889-1983) wrote a piano reduction to the two-and-a-half-hour opera, the vocal score were published in 1924 and the full score in 1925.
But who was the real title hero Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus? Nero was the son of Gnaeus Domitius Ahenobarbus and Iulia Agrippina, a sister of Emperor Caligula. His mother wanted her son to be emperor, and for this reason ensured that the scholar Seneca provided him with an excellent education in literature, Latin and mathematics. Nero, who was born Lucius Domitius Ahenobarbus, was renamed Nero Claudius Caesar Drusus Germanicus through adoption by his stepfather, Emperor Claudius. At 16, Nero married Claudius’ 13-year-old daughter, Octavia. Emperor Claudius died on October 13, 54, probably by poison from Agrippina. As desired by his mother, Nero came to the throne, but after the first successful years, the people’s rejection of the new emperor increased following the fire of Rome (18-19 July 64), as whose arsonist he unjustly went down in history, and several conspiracies. Since Nero now needed someone to blame for the fire in order to testify to his innocence, he blamed the Chrestiani or Christiani, i.e. the Christians, he had them arrested and in some cases sentenced to death. For the reconstruction of Rome, Nero had the temples plundered throughout the entire empire. There were also murders of his stepbrother Britannicus (cannot be proven), his mother Agrippina and his wife Octavia, as well as high treason trials, after which he confiscated the assets of the convicted. However, it is positive to notice that he promoted art, culture, natural sciences and geography during his reign. He himself liked to appear in competitions, races and in plays because he loved acting, poetry and music.
Boito’s “Nerone” influenced composers such as Richard Wagner and Ludwig van Beethoven, because he wanted to create a musical synthesis of German and Italian art in his works. There are also influences from Giuseppe Verdi, with whom he was a close friend until Verdi’s death, but the composition is also reminiscent of the bel canto in operas by Bellini or Puccini.
The advocates of Rome are interpreted musically in looping chromaticism, while the Christians sound in the diatonic sphere. Nero’s scenes are characterized by dramatic, agitated orchestral accompaniments in great escalations, both in terms of dynamics and expression. The orchestra clarifies the emotional world of the protagonists, from dramatic turmoil to pain, which is also shown in the vocal parts through large jumps in tone and strong dynamic changes. In general, the contrast between the different voice pitches of the soloists, which are combined in ensemble scenes or duets, is captivating. The very melodic choral passages and the wealth of melodies are also reminiscent of the highlights of Italian bel canto and run through a tonal, consistently highly dramatic opera, whose plot and libretto, however, have a deterrent effect due to their remoteness from the present and their brutality, which can be seen as the reason for why this stage work was so little performed.
Dr. Claudia Behn, 2022
1 See Hanno Helbing, Arrigo Boito. Ein Musikdichter der italienischen Romantik, München i. a. 1995.
2 See Stefanie Strigl, Die musikalische Chiffrierung des Bösen. Eine Untersuchung zum Werk von Arrigo Boito (= Münchner Veröffentlichungen zur Musikgeschichte. 65), Tutzing 2009.
For performance material please contact Ricordi, Milano.
Arrigo Boito - Nerone (Oper in vier Akten)
(b. Padua, 24. Februar 1842 – gest. Mailand, 10. Juni 1918)
Vorwort
Unter dem Titel „Nerone“ schuf der für seine Oper „Mefistofele“ bekannte Komponist Arrigo Boito ein monumentales Geschichtsdrama um den größenwahnsinnigen Muttermörder und Christenverfolger, den dekadenten Ästheten und selbsternannten Künstler Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus (geb. 15.12. 37 in Antium, gest. 09. oder 11.06. 68 bei Rom), den letzten Kaiser der julisch-claudischen Dynastie. Ein Werk im Geiste des italienischen Symbolismus, durchdrungen von Mystizismus und Szenen voller Kontraste.
Der italienische Schriftsteller, Librettist und Komponist Arrigo Boito, eigentlich Enrico Giuseppe Giovanni Boito wurde als zweiter Sohn des Miniaturenmalers Silvestro Boito (1802-1856) und der verwitweten polnischen Gräfin Giuseppina Boito, eigentlich Józefa Radolińska geboren. Bereits mit neun Jahren schuf er erste eigene Kompositionen, bevor er ab 1853 am Mailänder Konservatorium begann, Violine, Klavier und Komposition zu studieren. Bereits kurze Zeit nach seiner Ausbildung begegnete er Gioachino Rossini und Giuseppe Verdi, die sein späteres kompositorisches und librettistisches Schaffen beeinflussen sollten. Von 1862 bis 1867 wurde er Mitglied der revolutionären intellektuellen Bewegung Scapigliatura und zog 1866 als Freiwilliger in die Freiheitskriege gegen Österreich. 1868 entstand seine erste Oper „Mefistofele“, die 1868 erstmals uraufgeführt wurde und nach gründlicher Überarbeitung 1875 erneut zur Uraufführung gelangte. Dieses Bühnenwerk ist die bis heute einzige seiner Opern, die es zu internationaler Anerkennung brachte, und die einzige weltweit bekannte Faustoper neben Gounods „Faust“. Ab 1874 widmet sich Boito hauptsächlich der Übersetzung von Libretti und der Dichtkunst, teilweise unter dem Pseudonym Tobia Gorrio.1 So schrieb er Opernlibretti für Verdi („Otello“, „Falstaff“) und Ponchielli („La Gioconda“) und übersetzte Libretti ins Italienische wie beispielsweise Wagners „Rienzi“ oder Webers „Freischütz“.
Ähnlich wie sein Vorbild Richard Wagner beschäftigte sich Boito mit seiner zweiten, wenig bekannten Oper „Nerone“, die er als Textdichter und Komponist in Personalunion verantwortete, über sechzig Jahre lang, von 1862, als Giuseppe Verdi ihn zu diesem Sujet inspirierte, bis zu seinem Tod 1918. Er begann mit der Komposition bereits 1875, konnte sich aber erst 1911 überwinden, die ersten vier Akte dem Verleger Ricordi auf dem Klavier vorzuspielen. Eine Uraufführung wurde für 1911 geplant, doch da Ricordi kurz zuvor verstarb, wurde der Termin verschoben. 1913 dachte Boito erneut an eine Erstaufführung und fragte den bekannten italienischen Tenor Enrico Caruso (1873-1921) für die Titelpartie an, der auch zusagte. Doch der Komponist war weiterhin unzufrieden und änderte immer wieder Passagen seines Werkes, das er 1916 erneut zurückzog. Der Fertigstellung einer erneuten Umarbeitung kam sein Tod zuvor. Er konnte nur die Orchestrierung der ersten drei Akte vollenden, der vierte Akt blieb im Entwurfstadium.2 Bedingt durch sein Ableben musste dieses Werk unvollendet bleiben, bis Antonio Smareglia (1854-1929), Vincenzo Tommasini und Arturo Toscanini die Orchestrierung des vierten Akts beendeten.
Doch Boito war nicht der erste und einzige, der sich dieses Sujet bediente. Schon Georg Friedrich Händel befasste sich für seine zweite Oper „Die durch Blut und Mord erlangte Liebe, oder: Nero“ (HWV 2, Hamburg 1705) mit der Thematik, wie auch Anton Rubinstein in seiner vieraktigen Oper „Néron“ (Hamburg 1879) und Pietro Mascagni in seiner dreiaktigen Oper „Nerone“ (Mailand, 1935).
In einer Fassung mit vier Akten, - nicht wie ursprünglich geplant mit fünf -, erfolgte die Uraufführung am 1. Mai 1924 im Teatro alla Scala in Mailand unter Arturo Toscanini. Es sangen Aureliano Perile (Nerone), Marcel Hournet (Simon Mago), Carlo Galeffi (Fanuél), Rosa Raisa (Asteria), Luisa Bertana (Rubria), Ezio Pinza (Tigellino), Giuseppe Nessi (Gobrias), Carlo Walter (Dositéo), Mita Vasari (Perside) und Maria Doria (Cerinto). Weitere Aufführungen fanden 1928 und 1948 zur Eröffnung bzw. Wiedereröffnung der Römischen Oper und im Jahre 1950 statt. Die US-amerikanische Erstaufführung gelang erst am 12. April 1982 in der Carnegie Hall in New York. Dagegen wurde das Werk im deutschsprachigen Raum im 20. und 21. Jahrhundert kaum gespielt, doch fand es sich 2021 auf dem Spielplan der Bregenzer Festspiele, dirigiert von Dirk Kaftan und in der Regie von Olivier Tambosi. Die Titelpartie sang Rafael Rojas.
Zum Rollenpersonal der Oper gehören Nerone (Tenor), Simon Mago (Bariton), Fanuél (Bariton), Asteria (Sopran), Rubria (Mezzosopran), Tigellino (Bass), Gobrias (Tenor), Dositéo (Bariton), Perside (Sopran) und Cerinto (Alt). Dazu kommt der Opernchor als Priester, Tempeldiener, Wanderer, Ausrufer und römisches Volk.
Das italienische Libretto behandelt fiktive Szenen aus dem Leben des römischen Kaisers Nero (54 – 68 n. Chr.) und zeigt die Spannung zwischen dem traditionellen Rom und dem neuen Christentum auf, wobei es im Finale zum Brand Roms kommt.
Konkret geht es im ersten Akt um das Begräbnis von Neros Mutter Agrippina, die dieser umgebracht haben soll, doch machte er dem Senat glaubhaft, dass es sich um Notwehr gehandelt habe. Während der Aushebung des Grabes hört Nero Stimmen, die ihn des Muttermords bezichtigen. Auch Asteria, die Nero heimlich liebt, kommt verkleidet und unerkannt des Weges und gewinnt Simon als Helfer, um Neros Liebe zu erringen. Das Volk tritt auf und jubelt dem Kaiser zu. Der zweite Akt spielt in einem unterirdischen Tempel des Simon Mago. Dort vollbringt Simon Wunder und wird dafür vom Volk verehrt. Über diesen Kult amüsiert sich Simon und bezeichnet das Volk als „dumme Herde der Gläubigen“. Nero betritt den Tempel, als die Gläubigen bereits gegangen sind. Simon hatte Asteria zuvor geraten, sich als Altarfigur (Göttin) verkleidet in seinem Tempel aufzustellen, damit sie mit Nero allein sein könne. Als Nero bemerkt, dass die vermeintliche Göttin eine Frau ist, deckt er den ganzen Theaterschwindel Simons auf und verurteilt Simon und Asteria zu schweren Strafen. Der dritte Akt spielt in einem Garten bei Rom. Asteria soll von Schlangen zerfleischt werden, kann aber entkommen. Simon und Gobria erscheinen in Bettlerkleidung und geben sich als Blinde aus. Als Simon von Garden und Prätorianern abgeführt werden soll, befreit ihn Fanuél, um statt seiner verhaftet zu werden. Ort des vierten Aktes ist das Oppidium, - ein Teil des Circus Maximus -, wo die Wagenrennen begannen. Dort soll eine Pantomime stattfinden, in der alle Christenfrauen sterben sollen, Fanuél von Bären zerfleischt wird und Simon den Flug des Ikarus durchführen muss. Nero hört über Tigellino von einer Verschwörung gegen ihn, die er aber nicht weiter Ernst nimmt. Simon und die Priester verhöhnen die Christen. Da erscheint Rubria als verschleierte Vestalin,- diese hatten damals das Recht, Verurteilte zu amnestieren -, und will Fanuél begnadigen. Dafür wird sie sofort bestraft. Als Simon den Flug des Ikarus nachstellen soll, kommt es plötzlich zum Brand im oberen Gewölbe. Durch das Feuer stirbt Rubria. Kurz vor ihrem Tod gesteht sie Fanuél ihre Liebe und ihre begangene religiöse Sünde. Sie stirbt als seine Braut. Auch Simon Mago kommt um. Der Akt endet mit Asterias Friedens-Ausruf: „Pace! Pace! Pace!“. Im fünften Akt, der nicht uraufgeführt wurde, und nur in wenigen Skizzen vorhanden ist, wird Nero vom Verdacht des Muttermords durch Athene freigesprochen. Asteria begeht aus unerwiderter Liebe zu Nero Selbstmord und Nero wird wahnsinnig.
Einen Klavierauszug zur zweieinhalbstündigen Oper erstellte Ferrucio Calusio (1889-1983), die Gesangsstimmen wurden 1924 und die vollständige Partitur 1925 veröffentlicht.
Doch wer war eigentlich der reale Titelheld Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus? Nero war der Sohn von Gnaeus Domitius Ahenobarbus und Iulia Agrippina, einer Schwester von Kaiser Caligula. Seine Mutter wollte ihren Sohn zum Kaiser machen und sorgte aus diesem Grund für eine ausgezeichnete Ausbildung in Literatur, Latein und Mathematik durch den Gelehrten Seneca. Nero, der als Lucius Domitius Ahenobarbus geboren wurde, erhielt durch die Adoption von seinem Stiefvater, Kaiser Claudius, den Namen Nero Claudius Caesar Drusus Germanicus. Mit 16 Jahren ehelichte Nero die 13-jährige Tochter des Claudius, Octavia. Am 13. Oktober 54 starb Kaiser Claudius, offenbar von Agrippina vergiftet. Nero kam, wie von der Mutter gewünscht, auf den Thron. Doch nach ersten erfolgreichen Jahren nahm nach dem Brand von Rom (18. bis 19. Juli 64), als dessen Brandstifter er zu Unrecht in die Geschichte einging, und etlichen Verschwörungen die Ablehnung des Volkes gegen den neuen Kaiser zu. Da Nero, um seine Unschuld zu bezeugen, einen Schuldigen für den Brand benötigte, machte er die Chrestiani oder Christiani, also die Christen, dafür verantwortlich. Er ließ sie verhaften und teilweise zum Tode verurteilen. Für den Wiederaufbau Roms ließ Nero die Tempel im ganzen Reich plündern. Hinzu kamen Morde an seinem Stiefbruder Britannicus (kann nicht nachgewiesen werden), seiner Mutter Agrippina und seiner Ehefrau Octavia, sowie Hochverratsprozesse, nach deren Vollstreckung er das Vermögen der Verurteilten einzog. Positiv ist allerdings zu vermerken, dass er während seiner Regierungszeit Kunst, Kultur, Naturwissenschaften und Geografie förderte. So trat er auch selber gerne bei Wettkämpfen, Wettfahrten und in Theaterstücken auf, da er Schauspielerei, Poesie und Musik liebte.
Boitos Komposition „Nerone“ beeinflusste Komponisten wie Richard Wagner und Ludwig van Beethoven, denn Boito ging es in seinen Werken darum, eine musikalische Synthese von deutscher und italienischer Kunst zu kreieren. Auch Einflüsse von Giuseppe Verdi sind spürbar, mit dem er bis zu dessen Tod eng befreundet war. Auch erinnert die Komposition an den Belcanto in Opern von Bellini oder Puccini.
Die Vertreter des traditionellen Roms werden mit schlingernder Chromatik musikalisch dargestellt, die Christen hingegen in der diatonischen Klangsphäre. So zeichnen sich Neros Szenen durch dramatische, aufgewühlte Orchesterbegleitungen voller dynamischer und expressiver Steigerungen aus. Dabei vertont das Orchester die Gefühlswelten der Protagonisten von dramatischer Erregtheit bis zum Schmerz, die sich gleichzeitig auch in den Gesangspartien durch große Tonsprünge und starke dynamische Wechsel ausdrücken. Überhaupt besticht der Kontrast der unterschiedlichen Stimmhöhen der Sänger, die in Ensembleszenen und Duetten aufeinandertreffen. Auch der melodische Reichtum in Chorpassagen und solistischen Darbietungen erinnert an Höhepunkte des italienischen Belcanto und durchzieht diese tonale, durchweg hochdramatisch gehaltene Oper, deren Handlung und Libretto aber durch zeitliche Ferne zur Gegenwart und Brutalität eine abschreckende Wirkung entfalten, die als Grund für die geringe Verbreitung dieses Bühnenwerks angesehen werden können.
Dr. Claudia Behn, 2022
1 Vgl. Hanno Helbing, Arrigo Boito. Ein Musikdichter der italienischen Romantik, München u. a. 1995.
2 Vgl. Stefanie Strigl, Die musikalische Chiffrierung des Bösen. Eine Untersuchung zum Werk von Arrigo Boito (= Münchner Veröffentlichungen zur Musikgeschichte. 65), Tutzing 2009.
Aufführungsmaterial ist von Ricordi, Mailand, zu beziehen.
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