Whittaker, William Gillies

William Gillies Whittaker

Among the Northumbrian Hills

Free Variations on an Original Theme For Pianoforte, Two Violins, Viola & Violoncello

(b. 23 July 1876, Newcastle upon Tyne; d. 5 July 1944, Stromness, Orkney)

Preface
William Gillies Whittaker was a Geordie – a native of that part of north-east England that had once been the Kingdom of Northumbria. Talented in many fields, he graduated from Durham University in Mathematics before taking a second degree in Music. But he never sought a permanent position as a conductor or performer, preferring to devote his life to academia. He was a lecturer and Reader in Music at Durham until 1929, when he was appointed Professor of Music at Glasgow University and Head of the Scottish Academy of Music and Drama, posts he held until 1938 and 1941 respectively.

Whilst at Durham he conducted the Newcastle Choral Union, the Newcastle Bach Choir and the Gateshead Choral Union, establishing a very high standard of performance, particularly with the Newcastle Bach Choir, which he founded in 1915 and which he brought to London many times for prestigious events, such as the first modern performance of William Byrd’s Great Service. Friends with many contemporary British composers – Ralph Vaughan Williams and Gustav Holst especially – Whittaker gave the first performances outside London of many of their choral works. Whittaker had founded the Newcastle Bach Choir in order to perform the complete Cantatas of J. S. Bach. With just 24 voices, it was one of the first attempts to give early music in an ‘authentic’ style. He became an acknowledged expert on Bach’s choral music and published The Cantatas of J. S. Bach, Sacred and Secular (London, 1926) which for 50 years was the standard commentary on the Cantatas.

Much of his output was Gebrauchsmusik – ‘utility’ music intended for schools and amateur choirs – but it did include collections of folk tunes, a huge number or choral settings of folk songs, many songs and piano works, large choral works with orchestra, To The Beloved and The Celestial Sphere (both 1923) and Southward Bound (1936), many small-scale choral settings, many chamber works for different combinations, including a Sonata for Cor Anglais and Pianoforte (1941), a short ballet, and a Concerto for Piano and Strings (1934).

Among the Northumbrian Hills was written between September and December 1918 and was awarded the Carnegie prize for new British music. It is dedicated to Gustav Holst, who accepted the dedication with the enthusiastic: “Hooray! Proudanappy to be Dedicatee” (see photograph). It consists of 11 variations on an original theme, capturing a wide range of moods and quoting in the eighth variation the Northumberland folk song, The Merry Haymakers. Characteristically, Whittaker takes the tune from a collection for schools compiled by Cecil Sharp (see appendix).

In 1944, Whittaker visited Orkney, off the north coast of Scotland, to judge the Armed Forces’ Music Festival (it was during World War II). He gave several lectures and took part in musical ‘workshops’, but he did not feel well and, retiring to bed in his hotel in Stromness on 5 July, he died in his sleep. It was perhaps a suitable end for a musician who had been ‘on the go’ all his career.

Phillip Brookes, 2015

Nachdruck eines Exemplars aus der Sammlung Phillip Brookes, Roxas City.

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William Gillies Whittaker

Among the Northumbrian Hills

Freie Variationen über ein Originalthema für Klavier, zwei Violinen, Bratsche und Cello

(geb. 23. Juli 1876, Newcastle upon Tyne – gest. 5. Juli 1944, Stromness, Orkney)

Vorwort
William Gillies Whittaker war ein „Geordie“ – ein Brite aus jenem Teil Englands, der einst das Königreich Northumbria war. Begabt auf vielen Gebieten, machte er seinen Abschluss in Mathematik an der Durham University, bevor er ein zweites Studium im musikalischen Fach begann. Whittaker war nie auf eine feste Anstellung als Dirigent oder Musiker aus, denn seine eigentliche Heimat war die akademische Welt. Ab 1929 arbeitete er als Dozent und Lektor für Musik, später ernannte man ihn zum Professor für Musik an der Glasgow University und zum Direktor der Scottish Academy of Music and Drama. Auf diesen Posten blieb er bis 1938 beziehungsweise 1941.

In Durham leitete er die Newcastle Choral Union, den Newcastle Bach Choir und die Gateshead Choral Union; Whittaker etablierte einen hohen Qualitätsstandard bei den musikalischen Darbietungen, insbesondere mit seinem Bach-Chor, den er 1915 gegründet hatte. Mit ihm gastierte er häufig in London zu herausragenden Ereignissen wie der ersten modernen Aufführung von William Byrds Grosser Messe. Befreundet mit zahlreichen zeitgenössischen Komponisten – darunter Ralph Vaughan Williams und insbesondere Gustav Holst – konzertierte er ebenfalls ausserhalb von London und führte deren Chorwerke auf. Mit der Gründung des Newcastle Bach Choir verfolgte Whittacker die Absicht, alle Kantaten von Johann Sebastian Bach auf die Bühne zu bringen. Mit nur 24 Chorstimmen war es einer der ersten Versuche, frühe Musik in einem “authentischen” Stil zu präsentieren. Er wurde ein anerkannter Experte für Bachs Choralmusik; mit seinem Buch The Cantatas of J. S. Bach, Sacred and Secular (London, 1926) schrieb Whittaker den Standardkommentar zu Bachs Chorwerken, der für die 50 Jahre Gültigkeit haben sollte.

Zahlreiche seiner Kompositionen war sogenannte „Gebrauchsmusik“ für Schulen und Amateurchöre, darunter fanden sich aber auch Sammlungen von Volksliedern, eine grosse Auswahl an Vertonungen von Volksmusik für Chor, viele Lieder und Werke für Klavier, grossformatige Chorwerke mit Orchester, darunter To The Beloved und The Celestial Sphere (beide 1923) und Southward Bound (1936), viele kammermusikalische Werke in verschiedensten Besetzungen, darunter eine Sonata for Cor Anglais and Pianoforte (1941), ein kurzes Ballett und ein Concerto for Piano and Strings (1934).

Among the Northumbrian Hills entstand zwischen September und Dezember 1918 und wurde mit dem Carnegie-Preis für neue britische Musik ausgezeichnet. Das Werk ist Gustav Holst gewidmet, der die Widmung mit einem enthusiastischen “Hooray! Proudanappy to be Dedicatee” (see photograph) quittierte. Das Stück besteht aus elf Variationen über ein Originalthema, die ein weites Feld an Stimmungen umfassen; in der siebten Variation wird das Northumberland-Volkslied The Merry Haymakers zitiert. Bezeichnenderweise übernahm Whittaker diesen Song aus einer Sammlung für Schulen, die Cecil Sharp zusammenstellte (siehe Notenbeispiel).

1944 nahm Whittaker als Juror am Armed Forces’ Music Festival (es war während des zweiten Weltkriegs) in Orkney teil, das vor der nördlichen Küste Schottlands gelegen ist. Er gab zahlreiche Vorlesungen und musikalische Workshops. Jedoch ging es ihm nicht gut, so dass er sich in sein Hotel in Stromness begab, um sich im Bett zu erholen. Hier starb er am 5. Juli im Schlaf. Vielleicht war das ein passendes Ende für einen Musiker, der während seiner ganzen Karriere immer „unterwegs“ war.

Phillip Brookes, 2015

Nachdruck eines Exemplars aus der Sammlung Phillip Brookes, Roxas City.